Наиболее достоверные или вероятные предки человека были обнаружены в Южной Африке в 1924 году антропологом Реймондом Дортом. Он обнаружил скелет детеныша, который по строению лицевого отдела и зубов занимал промежуточную стадию между современным человеком и обезьянами. Это существо ученый назвал австралопитеком, или «южной обезьяной».
С тех пор было сделано более 250 подобных находок в пяти различных пунктах Южной Африки.
Судя по местам находок, южный австралопитек обитал на границе с ныне существующей пустыней Калахари, на покрытых травой равнинах.
Строение тазовых костей и нижних конечностей указывает на то, что австралопитеки передвигались по земле в более или менее выпрямленном положении и были способны делать довольно широкие шаги. Во время непогоды или опасностей эти существа укрывались в известковых пещерах, расселинах и под навесами скал или под кронами деревьев.
Начиная с тридцатых годов нашего столетия, скелетные остатки существ типа австралопитеков были найдены в восточной и других частях Африки. Большая заслуга в этом принадлежит супругам Луису и Мери Лики. В ныне пустынной зоне Восточной Африки в ущелье Олдувай в 1959 году они нашли остатки австралопитеков, а Ричард Лики (сын Луиса и Мери) аналогичные остатки обнаружил у северо-восточной оконечности озера Рудольф. Главе этой английской семьи ученых как старшему антропологу принадлежало право определить найденное в Олдувае существо и дать ему название. Олдувайских существ Луис Лики назвал зинджантропами и отнес к первой стадии развития древних предков человека. По уровню развития зинджантроп был определен Л. Лики как «Человек умелый», или по латыни — Homo habilis.
Олдувайский «Человек умелый» жил около 4–1,5 миллиона лет назад. Эти существа небольшого роста (около 50 сантиметров) передвигались на двух ногах широким шагом и имели хотя и крупные, но совершенно человеческого типа зубы. Объем черепа зинджантропов — около 600–700 кубических сантиметров. «Человек умелый» первым стал изготовлять самые примитивные каменные орудия. На месте стоянок зинджантропов обнаружено огромное скопление грубо обработанных камней, в основном округлой формы. Кисти рук «Человека умелого» по своему строению уже сильно напоминали кисти наших рук, хотя, по всей вероятности, еще не обладали совершенством в выполнении различных хватательных операций. Известный советский антрополог В. В. Бунак пришел к заключению, что именно зинджантроп первым из предков человека обладал способностью произносить членораздельные звуки.
Австралопитеки, в отличие от других древних антропоидов, питались преимущественно мясом, хотя употребляли и растительную пищу. В этот период, судя по ископаемым остаткам, обитало 6–7 видов павианов, два вида лошадей, около 11 видов гиен, антилопы и другие наземные млекопитающие. Чтобы добыть мясо, австралопитеки стали охотиться, для чего объединялись в своего рода охотничьи стаи, так как в одиночку этим маленьким существам было не под силу справиться с таким трудным и опасным делом.
У австралопитеков были слабо развиты клыки, а также отсутствовали и другие черты в строении, которые характерны для хищных животных. Последнее обстоятельство, вероятно, послужило причиной тому, что австралопитеки стали инстинктивно использовать различные случайно попадавшие «под руку» предметы (палки, камни, рога и крупные кости копытных животных и т. п.) в качестве орудия защиты и нападения. На стоянках найдены раздробленные кости и черепа павианов и других животных, мясо и мозг которых австралопитеки употребляли в пищу.
Таким образом, на протяжении всего третичного и частично четвертичного (плейстоцен) периодов, то есть в течение почти 70 миллионов лет, появились древние приматы, от которых в дальнейшем развитии одна ветвь повела к образованию современных приматов (низших и высших обезьян), а вторая дала ближайших предков человека.
Древние приматы, пошедшие по пути становления человека, около 5 миллионов лет назад сменили древесный образ жизни на земной. В строении их конечностей и всего туловища произошли существенные изменения, увеличился объем черепа и мозга. Эти изменения сделали возможными прямое хождение широким, человеческим шагом, выполнение некоторых трудовых операций и, наконец, появление членораздельной речи. Некоторые из этих важных признаков появились уже у рамапитека, но только у зинджантропа были все названные качества, за что он и получил название «Человека умелого».