Самое новое письмо уставший гонец на взмыленной лошади принёс сегодня после обеда. Кристина рассказывала о неудачных переговорах с Хенвальдом, который вместо того, чтобы спокойно выдвинуть свои требования и обосновать претензии, попросту оскорбил её и заперся в замке, готовясь, по-видимому, к штурму. Кристина просила как-то поторопить Варденов с принятием решения насчёт того, чью сторону они намерены принять, а также прислать подкрепление и осадные орудия для возможного штурма.
Генрих вздохнул.
Ему снова пришлось собрать небольшой совет, позвать в том числе и леди Луизу, которая могла бы как-то повлиять на своего отца, уговорить его выступить на стороне законного сюзерена или хотя бы не присоединяться к мятежу. Но её тоже, в свою очередь, придётся уговаривать.
Хотя был у него на уме ещё один способ, пожалуй, даже более действенный, чем уговоры.
Сегодня большой зал Айсбурга выглядел пустынно, заброшенно; длинный стол, приставленный вплотную к помосту, не был заполнен даже наполовину: по правую руку от Генриха сидели Хельмут с женой и Рихард, по левую — Вольфганг и Луиза. Поэтому сам лорд Штейнберг решил не садиться на трон и просто занял высокий скромный стул во главе стола. Кресло Кристины почему-то не убрали с помоста, и оно тоже печально и одиноко стояло возле трона. Иногда в зал забегали слуги с бокалами вина, но мало кто из собравшихся хоть раз прикоснулся к напитку.
— Леди Луиза, что говорит ваш отец? — как бы невзначай поинтересовался Генрих, когда текущую ситуацию подробно разобрали по полочкам и обсудили как следует.
— Он не склонен присоединяться к мятежу, ваша милость, — опустила глаза Луиза, сжав пальцами ткань своего нового голубого платья — она ходила к швее за обновками едва ли не каждый день.
— Да и вряд ли он бы встал на сторону мятежника, ведь вы сейчас находитесь здесь, среди тех, кому он мог бы противостоять вместе с Хенвальдом, миледи, — усмехнулся Хельмут, явно догадавшийся о том, как именно можно надавить на дочь графа Роберта и его самого. Иногда он был достаточно проницателен, чтобы понять Генриха даже без слов.
— Дело не в этом, ваша светлость, — спокойно отозвалась Луиза. — Мой отец — верный человек и преданный вассал, он ни за что бы не встал на сторону какого-то бунтовщика, — она скривилась, — из-за пары сотен золотых. Вардены всегда жили в достатке, ему ничего не стоит выплатить налог в полном размере. Из-за этого мы по миру не пойдём.
Что-то сегодня она особенно надменна и кичлива, даже Хельмут по сравнению с ней казался тихим и скромным человеком… Впрочем, он за последние месяцы действительно изменился, в том числе и благодаря браку с баронессой Софией, но всё же основных черт своего характера не растерял. Вот и сейчас он, кажется, собирался вступить в словесную дуэль с леди Луизой и в конце концов дать ей понять, какая роль ей предназначена во всей этой игре.
Генрих чуть сжал подлокотники стула, подаваясь вперёд.
— Миледи, но ведь вы должны понимать… — начал он, опередив Хельмута. — Предположим, что ваш отец поддержал бы мятежников. Понимал бы он при этом, что рискует вашей жизнью?
В зале повисла тишина. Вольфганг, что доселе сидел безучастно и молча рассматривал свои ботинки, вдруг поднял голову и округлил глаза. Рихард усмехнулся, София продолжала сохранять спокойное выражение лица, изучая кольца с аметистами на своих пальцах, а Хельмут, кажется, готов был вот-вот рассмеяться от того, насколько ошарашенной оказалась Луиза.
— Вы хотите сказать… — процедила она, попытавшись подняться со своего стула, но уселась, когда Вольфганг накрыл её руку своей. — Вы хотите сказать, что, выбери мой отец сторону предателя Хенвальда, вы бы… убили меня?
— Нет, миледи, я думаю, его милость имел в виду обратное, — заговорила вдруг София мягким голосом. Кажется она и правда проявила сочувствие к Луизе, но та даже не взглянула на неё. — Ведь ваш отец очень любит вас и дорожит вами, верно?
— В таком случае вы бы были хорошей гарантией того, что он не встал бы на сторону предателя, — кивнул Хельмут. Голос его вдруг стал непривычно холодным и жёстким.
— Какая разница? — взвизгнула Луиза, всё-таки вскочив и опершись руками о стол. — Если бы моего отца идея Кр… её милости леди Кристины, — голос наполнился ядом, — возмутила настолько же, насколько и Хенвальда… Если бы они объединили свои армии и двинулись на Айсбург…
— Он бы этого не сделал, зная, что вы здесь, — кивнул Хельмут. — И теперь не сделает, ведь так?
Луиза молча сверлила его ненавидящим взглядом несколько минут. Затем она внимательно осмотрела каждого, кто присутствовал за столом совета, будто выбирая себе жертву. Правда, из всех ей по зубам была, пожалуй, только София, но она всё ещё продолжала смотреть на Луизу безо всякой злобы, насмешки или холодности. К тому же Хельмут наверняка бы смог защитить жену от нападок.