Сквозь шум крови в ушах Теодор не расслышал ни стука копыт, ни свиста. Просто разбойник с алебардой вдруг упал, хрипя и хватаясь за торчащую из горла короткую стрелу. Пока парень пытался сообразить, что происходит, второй нападающий покатился по земле. Двое оставшихся уставились куда-то за спину рыцарю и, переглянувшись, бросились к ближайшим кустам. Только тогда Тео обернулся… и обомлел, потому что на помощь пришла сама Шаранти, Дева Битвы, на волшебном огнегривом коне. Да и волосы воительницы пылали в косых лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Тут тихая, заморенная Дульсия вдруг встала на дыбы, и юный рыцарь грохнулся на землю, потеряв сознание от удара.
– Эй, человечек, ты жив? – кто-то аккуратно потряс Теодора за плечо.
Вспомнив свое позорное падение, парень распахнул глаза, боясь показаться еще большим слабаком. Шлепнулся с лошади, да еще и сознание потерял, словно девчонка какая! Размытое пятно перед глазами, наконец, обрело четкость, и Тео забыл дышать, утонув в изумрудной глубине божественно прекрасных глаз. Время застыло, краткий миг длился вечность, пока замершее в восхищении сердце не забилось как сумасшедшее.
– … порядке? – расслышал молодой рыцарь сквозь шум в ушах.
Голос звучал сладчайшей музыкой, которую хотелось слушать вечно. Потом смысл вопроса все же дошел до плывущего в розовой дымке сознания и Тео энергично закивал.
– Он жив, мой тан! – пропело неземное создание, обернувшись куда-то в сторону.
– А ты что, съесть его хотела? – донеслось чуть насмешливый, явно мужской голос, – Не мешай, я работаю.
Порыв ветра донес запах конского пота, глухо ударили в землю сапоги.
– Что тут у вас, леди? – голос снова был мужским, с хрипотцой.
– Смотри, Годвер- рыцарь, живой. Я его спасла, – девушка, юная, не старше самого Теодора, непредставимо изящным жестом поправила выбившийся из прически локон.
– Ага, вижу. Ну-ка, парень, вставай.
Пожилой, некрасивый мужчина с ужасным шрамом помог Теодору встать и даже поддержал, пока мир не перестал кружиться. Случайно задетая рана вновь напомнила о себе, заставив скривиться от боли.
– Ранен? – деловито уточнил воин. Видимо, начальник охраны, – Где? Сильно?
– Да у тебя шишка! – нежные пальчики бесконечно интимным жестом взлохматили шевелюру.
Безграничная доброта и сострадание в зеленых глазах заставляли боль отступить. Словно сама богиня милосердия сошла в этот миг на землю. Даже грязь на подоле зеленого платья смотрелась как аллегория нелегкого пути истинной добродетели.
– Шишка – это мелочь, – грубый голос вновь разрушил очарование момента, – ты как парень? В глазах не двоится? Блевать не тянет? Ну и отлично. С рукой что? Дай-ка я лучше сам посмотрю. Ну-ка давай помогу тебе кольчугу снять, герой.
Теодора деловито раздели, осмотрели, перевязали. Леди, оказывается, сопровождали десятка три охранников и крытая повозка. Кто-то привел нервно хрипящую и косящую в сторону Дульсию. Кто-то стаскивал в одну кучу трупы. Возле единственного выжившего разбойника на корточках сидел седой мужчина в странной броне. Несмотря на довольно спокойный тон вопросов, бандит нервно сучил ногами, пытаясь отползти подальше, хотя давно уже уткнулся спиной в ствол огромного ацера. Тео прислушался.
– Ну вот видишь, – мягкое произношение, чуть растягивающее гласные, неприятно напоминало шипение змеи, отдаваясь дрожью где-то внутри, – ты ведь разумный человек, ты хочешь жить. Хочешь загладить свою вину. Хочешь мне рассказать, все рассказать.
Теодор почувствовал, что еще немного, и он сам начнет пересказывать всю свою недолгую жизнь в подробностях, что уж говорить о крестьянине? Тот начал быстро лепетать, захлебываясь, преданно глядя на старика. Парень отвел глаза, чтобы избавиться от наваждения и заметил, что остальные охранники стараются держаться от места допроса как можно дальше, да и вообще не смотреть в ту сторону. Лишь леди наблюдает за происходящим с любопытством, поигрывая поводьями угольно-черной лошади с невероятно густой рыжей гривой.
Вдруг разбойник осекся на полуслове и замер, уставившись в одну точку.
– Что это с ним? – от удивления Теодор позабыл все правила благородного обхождения.
Чуть повернув голову к сидящему на земле парню, леди приложила палец к губам, призывая к молчанию.
Некоторое время ничего не происходило, потом разбойник обмяк, а странный охранник поднялся на ноги.
– Встань, Аньер из Нахтерива, – теперь голос звучал обыденно, чуть устало.
Ноги плохо держали перепуганного разбойника, но ослушаться он не посмел. Некоторое время седой изучал стоящего перед ним человека, словно пытаясь что-то решить, а потом плечи его расправились, голос зазвучал властно:
– Я, Даркин Кат, барон тай-Ривертэйн, властью данной мне королем, приговариваю Аньера из Нахтерива к смертной казни за разбой, убийства и нападение на дворянина.
Барон сделал короткую, на два вдоха, паузу, словно давая всем осмыслить услышанное, а затем просто коснулся рукой груди преступника. На землю упало тело не крепкого мужчины, а дряхлого, высушенного годами старика.
– Оттащите в общую кучу, – скомандовал маг, обернувшись к сопровождающим.
– Геквертиш! – молодой охранник хлестнул себя перчаткой по бедру, – отдали бы его мне! Нужно ж было хоть допросить!
– Зачем? – холодный взгляд поставил забывшего о субординации наглеца на место, – мне проще напрямую из него всю информацию вытащить. Чего мараться-то?
– Вы, ваша светлость, между прочим, жизнь ему сохранить обещали, – недовольно напомнила единственная сопровождавшая рыжую леди дама.
– Разве? – вопрос прозвучал наиграно-весело, – не было такого, сеньора.
– Тин, будь так любезна… – маг кивнул на трупы, и Годвер еле успел схватить повод рванувшейся Дульки, когда столб огня взвился к небу.
Ошалев от происходящего, Тео только сейчас понял, почему ему показались смутно знакомыми и невероятной расцветки лошадь и странный, седой маг.
– По коням, дамы и господа, по коням! – скомандовал барон, одним движением взлетая в седло. Оглянулся на охранников и насмешливо уточнил: – ну, или по телегам.
– Очень смешно, – буркнул названный Годвером воин, и уже в полный голос: – Мэтр, я очень прошу вас не удаляться от повозки. Ну, какая мы к стрикху охрана, если поспеваем только к развязке? А если бы их не пятеро было, а десятка два?
Маг только плечами пожал.
– Не волнуйтесь, капитан, у меня канстер есть! – Рыжеволосая радостно улыбнулась, продемонстрировав свою безумно дорогую игрушку, – и я уже умею стрелять! Два раза попала.
– Перезарядить не забудь, – хмыкнул маг, ласково взглянув на спутницу.
Та пристроила канстер поперек седла и начала творить магические пассы, словно выплетая что-то невидимое.
Когда отряд, наконец, тронулся вперед, Дульсия дернулась, всхрапнула, но вдруг присмирела. Подняв глаза, Тео обнаружил рядом с собой мага на черном поджаром скакуне.
– Приветствую, рыцарь. Позвольте представиться: сэр Даркин, барон тай-Ривертэйн. Могу я поинтересоваться вашим именем и целью путешествия?
– Да, простите мое невежество, я должен был представиться первым. Сэр Теодор тай-Шойсе. Был посвящен в рыцари сэром Вальтером тай-Лоэн после битвы при Риалоге. Правда, мы тогда стояли в резерве, и я так и не видел вашу знаменитую схватку с демоном.
– Ничего не потерял, – закончившая перезаряжать канстер девушка пристроилась справа, – те, кто видел, тоже ничего не поняли.