- Мои ожидания вновь уходят в бесконечность, чем, собственно, я и являюсь.
Клубы дыма переместились, плывя над острыми камнями, с жадностью впитывая в себя гарь. Дорожки лавы, что протянулись во все стороны, совершенно не причиняли никакого ущерба существу. Он, или оно просто не обращало на это внимания.
- Повелитель, - выдохнул Алдуин, плюхаясь на четвереньки, мысленно вскрикивая от боли, когда камни впились ему в колени и ладони, пронзая кожу, напитываясь горячей кровью. Но что могла значить эта боль по сравнению с тем, что его ожидало.
Раздвоенная борода задрожала, как и её обладатель. Не каждому являлось их божество, и не каждому доводилось с ним разговаривать. Лишь мудрецам да шаманам, да ещё некоторым счастливчикам. Но вот же судьба, которая преподнесла такой дар. Алдуин оказался в царствие вечности, где боль не знала границ. Она могла быть мучительной, а могла быть и приятной. Всё зависело от обстоятельств.
- Врата почти открылись, - пробулькала дымчатая фигура. - Я уже ощутил запах мира, вкус его жизни на своём языке. О, как же сладок этот привкус.
Повелитель приблизился, выбрасывая вниз отросток, хватая Алдуина за шею, приподнимая с лёгкостью в воздух. Мужчина захрипел, брызгаясь слюной на бороду, выпучив от боли и удушья глаза. Но он ничего не сказал, да и не смог, если бы даже захотел.
- Я себя почувствовал псом, которого поманили сладкой косточкой, а после её отобрали. Врата почти открылись. Всего три ключа...
- Я... Я не виноват, повелитель!
- Поэтому ты ещё и жив, - пробулькало существо.
Оно отбросило человека обратно на острые камни, раня его, шипя, точно из него выпускали медленно воздух. Клубы дыма стали гуще, принимая форму гигантского существа с горбатой спиной и несуразно большой головой. Длинные руки легко касались вывернутых назад колен, и даже земли, царапая её острыми когтями, оставляя лавовый след.
- Добудь мне его кровь. Пролей её на алтарь, и тогда я смогу утолить свою жажду.
- Клянусь, - прохрипел Алдуин, сдерживая рвущийся наружу сухой кашель. - Да, мой повелитель...
Он задыхался от жуткой гари, что проникала сквозь ноздри, широко открытый рот прямо вовнутрь, наполняя собой лёгкие, становясь свинцом, таким же тяжёлым, таким же смертельным. Сердце стало работать в бешеном ритме, разгоняя кровь по венам.
- Мне нужна его кровь на алтаре, - повторило существо. - Не допусти ошибки, иначе ты окажешься здесь, вместе с ними.
Повелитель небрежно махнул огромной рукой в сторону дёргающихся от боли людей. Они корчились столетие, возможно тысячелетие, но самое жуткое это то, что, собственно, здесь время не играло большой роли. Его здесь просто не было. Секунда адской боли могла застыть навечно, превратившись в бесконечные пытки тела и разума. Нельзя умереть. Нельзя даже сойти с ума! Никогда не будет спасения, а хозяин не из тех, кто проявляет слабость по отношению к своим слугам. Провинился, плати. Хорошего пса поощряют, а плохого наказывают.
- К-клянусь, - заикаясь, часто закивал головой мужчина.
- А чтобы твоя миссия была более облегчена, я одарю тебя...
Существо вновь выбросило отросток, дымный, горячий, вонзая его прямо в глотку Алдуина. Ему показалось, что по гортани разлился самый настоящий огонь. От жуткой боли он обмочился, пытаясь кричать, но тщетно. Пламя продолжало терзать его плоть, заставляя корчиться в жестоких муках. Его спина выгнулась дугой, чуть ли не ломая позвоночник, а пальцы скребли камень, раня кожу, оставляя кровавые следы. Но потом всё в один миг прекратилось, будто ничего и не было. Лишь частое дыхание, да многочисленные молоточки в висках.
- А теперь возвращайся, и не подведи меня. Ошибок я не прощаю.
Перед тем как исчезнуть, он увидел истерзанное тело жреца, окровавленное, изуродованное. Мужчина протягивал к повелителю обе дрожащие руки, вымаливая прощения. Глупец. С тем же успехом можно было обращаться к солнцу, чтобы оно светило в зимний период жарче, чем прежде.
Было ранее утро, когда Алдуин проснулся. Он вскочил на ноги, всё ещё дрожа всем телом, ощущая внутри себя фантомную боль. Поморгав, смахивая с глаз слёзы, мужчина провёл ладонью по раздвоенной бороде, делая шаг, затем другой. Он снова оказался здесь, а всё, что было, просто сон. Но нет, не просто сон. Алдуину являлся в действительности его хозяин, что было непреложным фактом. Внутри его бурлила тёмная сила, которой хотелось воспользоваться. Он мог свернуть горы, ломать деревья, выпивать моря и океаны.