На главной улице почти у каждого дома стояли группки людей, шушукались, переговаривались, выхватывали блокноты, что-то записывали, вырывали листки и передавали друг другу. Весь город походил на большой биржевой зал, где производятся сделки. К актерам то и дело устремлялись: не угодно ли им что-нибудь купить или продать. Небрежным жестом из карманов вынимались самопишущие ручки, часы, дамские чулки, кольца, браслеты…
Обманутый Петр Петрович отмахивался от торговцев, как от назойливых мух.
Заметив вывеску «Кафе», артисты решили заглянуть туда. Заняли столики, к своему удивлению, увидели, что кафе тоже своего рода биржа. Здесь стоял дикий торговый гвалт.
— Ужас! Ужас! — восклицал Петр Петрович. — Надо скорее бежать отсюда.
Иван Степанович не проявлял такого бурного негодования, он снисходительно поглядывал на уличных биржевиков, кислая улыбка не сходила с его лица. Он как бы давал понять, что капитализм есть капитализм и ничего иного он не ожидал увидеть.
Катенька, наоборот, проявляла большое любопытство, с интересом разглядывала дельцов, прислушивалась к разговорам, то и дело хватала за рукав Петра Петровича или Ивана Степановича и шептала им: «Смотрите, смотрите, что они делают, один что-то написал и передал другому, а тот дал ему взамен пачку денег».
— Обычная сделка, — пожимал плечами Иван Степанович, — один купил, другой продал.
— Жульничество! — пояснял Петр Петрович, ощупывая в кармане остановившиеся часы.
Знакомство с капиталистическим городом отняло целый день.
Рано утром на следующий день артисты покинули город Б.
На прощание коммерсант предложил им купить у него ящик парижских духов, уверяя, что они могут сделать хороший бизнес и с большой прибылью перепродать духи в Москве. Артисты вежливо отказались, объяснив, что им предстоит еще длительное путешествие.
— В таком случае вы, может быть, купите у меня тысячу тюбиков губной помады? — предложил неисправимый торговец. — О, это портативно, почти не занимает места.
Артисты, к удивлению коммерсанта, отклонили и это выгодное предложение.
Глава двадцать вторая
Достигнув Карпат, наши войска бесстрашно углубились в горы, не дожидаясь, пока подойдут тылы. Из-за бездорожья тылы сильно отставали. Полки налегке, без специального снаряжения штурмовали горы, несмотря на то, что условия боевых действий в горах и тактика горной войны иные, чем на равнинной местности. Но как остановить порыв войск, рвавшихся к берлоге врага? И героические передовые части сделали свое дело. Они не дали опомниться фашистским войскам, не потеряли инициативы до подхода главных сил и техники, хотя иногда попадали в тяжелое положение.
Одну из таких передовых дивизий и догоняли наши актеры. Дорога шла все вверх и вверх. А горная война — коварная война, и Карпаты — лесистые, изрезанные горы. Тем труднее сражаться здесь наступающим частям. Враг может скрыться в любом заросшем лесом ущелье. Попробуй обнаружь его! Кто у тебя в тылу: свои, чужие? Зная местность, за ночь можно далеко перебросить полк, дивизию. Обороняющемуся это легче сделать, потому что наступающий штурмует на узких участках. Фланги в горах наиболее уязвимые места. История боев в Карпатах богата эпизодами, когда наши войска делали глубокие рейды в тыл врага, с другой стороны, бывало и наоборот — фашисты прорывались и отрезали наши подразделения.
Коляска, влекомая Громом и Молнией, едва тащилась по горной дороге. Лошади частенько останавливались и повертывали головы в сторону Петра Петровича, как бы давая понять, что труд их непосилен и требует дополнительного отдыха. Руководитель бригады слезал с коляски, давал передохнуть лошадям, кормил их зерном, которым артистов снабдили румыны. Коляска двигалась дальше.
Пейзаж был своеобразен. Слева скалы, поросшие лесом. Справа обрывы и пропасти, отличавшиеся от наших кавказских тем, что на Кавказе вы падаете в пропасть отвесно, а здесь более отлого, цепляясь за кустарники и тем самым ослабляя силу падения. Впрочем, мы говорим о рельефе местности на том клочке Карпат, где проезжали наши актеры. Вероятно, в глубине Карпат найдутся и бездонные пропасти, и неприступные скалы. Но пейзаж, который наблюдал Петр Петрович, понукая лошадей, был именно такой, какой мы набросали, то есть благоприятный для засад и нападения.
И действительно… На крутом спуске Петр Петрович, к своему ужасу, видит, как впереди из кустов показывается голова, потом дуло автомата. Петр Петрович зажмуривает глаза. Раздается выстрел.