Оказалось, отец не зря так часто уезжал: чуть ли не во всех селениях и стойбищах у него были друзья и знакомые. И поездка была затеяна не только ради того, чтобы отвлечь мальчиков от горя, но и за тем, чтобы совершенствовать навыки и умения. В каждом месте, где они останавливались, находился Мастер, обучавший братьев новым приемам рукопашного боя или владения мечом, особенностям верховой езды или углубленной медитации, необычным магическим приемам. Арьи прилежно учился и быстро догонял Старшего - казалось, он в один миг повзрослел. Но серьезности это ему не прибавило: он то и дело влипал в какие-то истории, в основном, из-за девушек, которые висли на нем гроздьями. Так прошло семь лет. Совершеннолетие братья отмечали в палатке, стоящей на вершине продуваемого всеми ветрами утеса, который высился над бушующими волнами Бурного Пролива. Когда они немного выпили и хорошо закусили, отец сказал:
- А теперь поговорим. Для начала я спрошу: как вам кажется, мы с матерью относились к вам одинаково? Или кого-то выделяли?
Братья переглянулись, и Старший ответил:
- Вы всегда делили между нами свою любовь и заботу поровну.
Арьи кивнул, подтверждая.
- Хорошо. Тогда призываю вас к сдержанности - сейчас вы услышите новость, которая вас удивит. Надеюсь, вы простите, что мы так долго скрывали от вас правду.
Помолчал и продолжил:
- Даже не знаю, с чего начать. Ладно, скажу прямо: вы не двойняшки и вообще не родные братья. Родство между вами есть, но очень дальнее.
И отец рассказал, как двадцать лет назад они с женой подобрали в степи младенца, взяли к себе и вырастили рядом с собственным сыном. Рассказал, из какого клана происходит этот младенец, и что с кланом случилось. Рассказал, какая миссия предстоит обоим юношам, сколько препятствий и опасностей ждет их на этом пути. Разговор был долгим, а когда отец замолчал, Старший сказал:
- Мы благодарны тебе за правду. А еще больше благодарны за вашу с мамой любовь.
А Арьи добавил:
- Мы всегда будем считать друг друга братьями.
Они вышли из палатки и немного прошлись по берегу. Ветер налетал сильными порывами, но они не замечали.
- Вот это поворот, да? - сказал, усмехнувшись, Арьи. - Кто бы мог подумать!
- И не говори, - подтвердил Старший. - Ты как?
- Сам не знаю. Что-то изменилось, это правда. Но ты всегда был для меня Старшим, таким и останешься навсегда.
- Интересная нас ждет жизнь...
Они посмотрели друг другу в глаза, потом обнялись. Никаких клятв они не произносили, потому что и так было ясно: они верны друг другу до смерти. А потом, спустя месяц, Арьи, стоя рядом с отцом, смотрел, как отплывала от берега лодка, в которой сидел Старший, направлявшийся в полную неизвестность - на Восточное Крыло. С тех пор прошло двенадцать лет...
Арьи все плыл и плыл, поднимаясь вверх, к свету. Его сопровождали рыбки-воспоминания, а время от времени в толще воды проявлялись и исчезали знакомые и незнакомые лица, которые улыбались ему и подбадривали. Арьи все время чувствовал незримое присутствие брата и его поддержку. Почувствовав, что сил прибавилось, Арьи рванулся вверх, где сквозь голубоватую воду пробивались лучи солнца, которое вдруг оказалось совсем близко, но не обжигало, а лишь ласкало кожу теплом. Солнце улыбалось, и Арьи понял, что это Мэй. Мэй с разноцветными глазами и нежными губами, к которым он так мечтал прикоснуться...
- Мэй! - закричал он, но не услышал собственного голоса. - Прекрасная Мэй! Поцелуй меня, приласкай! Расчеши мои волосы... Волосок к волоску, сердце к сердцу... Приди, возлюбленная моя...
Когда Арьи очнулся во второй раз, уже окончательно, было утро. На краю его постели сидела Мэй, рядом стояли Йан и двое черных воинов.
- Привет, Лисий хвост! - улыбаясь, сказал Йан. - Ну и напугал ты нас, приятель!
- Сколько времени я тут провалялся? - спросил Арьи, пытаясь сесть. Один из воинов тут же подсунул ему под спину подушку.
- Семь дней, - ответила Мэй. - Как ты себя чувствуешь?
- Да нормально. Сейчас встану.
- Ну конечно, - сказала Мэй. - Встанет он! Знахарка велела, чтобы ты, как очнешься, еще пару дней полежал.
- Знахарка велела... Я сам себе знахарка. Йан, дай мне руку!
Йан протянул ему руку и Арьи сумел подняться - постоял, пошатываясь, потом рухнул на постель:
- Ладно, еще день полежу. Помогите мне сесть.
- Вот и молодец. Давай-ка, выпей отвар.
- Какой еще отвар? Я есть хочу!
- Выпей отвар, потом я принесу поесть.
- Не буду, он горький.
- Ну что ты как маленький! Опять тебя из ложки поить, что ли?
Арьи представил, как Мэй поит его из ложки, и слегка покраснел. Отобрал у нее чашку и залпом выпил, сморщившись от горечи, а Мэй ловко сунула ему в рот что-то сладкое, и Арьи на секунду почувствовал ее пальцы на своих губах. Потом он поел и заснул нормальным здоровым сном, без бреда и видений. Проснувшись, долго лежал с закрытыми глазами и думал.