Застолье продолжалось недолго. Йан и Мэй сначала продолжали стесняться, но потом разговорились - вместе с Арьи они вспоминали разные происшествия своего путешествия, смеялись и перебивали друг друга. Эйше слушал, иногда поднимая брови и покачивая головой. Мэй осмелилась и спросила:
- А как же птица?
- Какая птица? - удивился Арьи.
- Татуировка! У наставника Эйше есть татуировка на спине - сокол. Поэтому мы и думали, что...
- Есть, - ответил Эйше. - Интересно, откуда тебе-то это известно?
Мэй страшно покраснела, Эйше усмехнулся:
- Да, это птица. Но не сокол, а ворон - знак моего клана. А сокол - у Арьи.
Наконец, компания разошлась. Раздеваясь ко сну, Мэй сказала:
- Знаешь, я наконец поверила, что он наследник Сурайту. Почувствовала его Силу. Ты же знаешь мою строптивость! Но когда он сказал: "Это не обсуждается", я сразу поджала хвост. Не повиноваться ему невозможно.
- Я всегда чувствовал в нем Силу. Просто он хорошо умеет ее скрывать до поры до времени. Эйше - тот окружен сияющим полем Силы, а Арьи держит все в себе.
Рано утром Йан подошел к шатру, но Эйше уже ждал его у входа. Йан церемонно поклонился, но Эйше его остановил:
- Не так. Мы с тобой теперь равны по статусу, так что достаточно простого поклона, а глубокий прибереги для повелителя. И учти, что именно так теперь все будут кланяться тебе. Привыкай. Скоро мы получим новые титулы: Брат Императора и Друг Императора, так что выше тебя и меня будет только сам Арьи. Ты станешь командующим императорской гвардией, которая будет охранять дворец и сопровождать Арьи в поездках. Гвардейцев отберешь сам из потомков Первой Стражи. Если нужно, Арьи добавит из своих войск. Твои первые помощники - та четверка, что сопровождала вас в путешествии. У тебя есть вопросы?
- А я не слишком молод для такой должности? Может, стоит назначить Главного Стражника?
- Мы говорили с ним, он отказался, но принял пост военного наставника. Но все это потом. Сейчас ты просто присматриваешь за Арьи. Конечно, он и сам способен справиться с чем угодно, да и я буду рядом, но у него сегодня напряженный день, так что...
- А почему вы без меча?
- Мне он не нужен.
- Наставник, а можно еще вопрос?
- Спрашивай.
- Ведь это вы выбрали меня, правда? Почему?
- Потому что в твоих жилах тоже течет кровь Сурайту. Твоя бабушка по линии отца происходит из этого клана. Ну, и потому, что ты - крутой парень!
Эйше улыбнулся и потрепал Йана по плечу. Из шатра вышел Арьи:
- Пора начинать. По коням!
Захват столицы и императорского дворца произошел быстро и обошелся почти без жертв: ни армия, ни гвардия не оказали особого сопротивления. Все слуги предали императора, так что ему не оставалось ничего другого, как бежать из дворца тайным подземным ходом. Но Эйше знал, где начинается тайный коридор - императора схватили и привели в тронный зал, куда через некоторое время ворвался Арьи в сопровождении Йана и черной четверки. Увидев императора, которого держали двое воинов, Арьи пришел в ярость. Вид его был страшен, и император забился в руках стражников, издавая какое-то жалобное блеяние.
- Ты знаешь, кто я? - воскликнул Арьи, вынимая меч из ножен. - Я твоя смерть!
Он взмахнул мечом, но император внезапно обвис в руках стражников, а когда они его отпустили, кулем упал на пол. Ботайдор умер сам, не дождавшись мести наследника уничтоженного им клана Сурайту. Арьи дико закричал и принялся крушить мечом все, что попадалось ему под руку. Воины, державшие императора, быстро отбежали в сторону, прикрываясь от щепок и осколков, летящих во все стороны. Словно живой смерч метался Арьи по тронному залу, и никто не осмеливался к нему приблизиться, только Йан решительным шагом подошел и схватил Арьи за руку, держащую меч. Он не боялся, потому что знал: теперь, получив силу дракона, он физически гораздо сильнее Арьи.
- Кто посмел?! - зарычал тот и обернулся. Лицо его было искажено до неузнаваемости, но Йан смело смотрел в налитые кровью глаза Арьи.
- Успокойся, Лисий Хвост, - сказал он тихо. - Уймись. Побереги силы. Они тебе еще пригодятся.
- Ты кто такой, чтобы меня учить?! - закричал Арьи.
- Я твой телохранитель. И сейчас защищаю тебя от тебя самого, - произнес Йан и, усмехнувшись, совсем тихо добавил:
- Потом еще спасибо скажешь, суслик.
Арьи смотрел на Йана, не веря своим ушам.
- Ты! - выкрикнул он возмущенно и попытался перехватить меч левой рукой, но Йан не дал, крепко сжав ему запястье. Йан смотрел Арьи прямо в глаза и постепенно лицо того приняло нормальное выражение. Арьи несколько раз глубоко вздохнул и сказал обычным тоном:
- Ладно, отпусти мои руки. Хватка у тебя железная, синяки будет.
Помолчал и с чувством произнес:
- Спасибо.
Потом ухватил Йана за грудки, притянул к себе и пригрозил:
- А за суслика ответишь!
- Моя жизнь в руках повелителя, - поклонился Йан.
Арьи рассмеялся и обнял его за плечи, повторив:
- Спасибо, друг.
Оставаться в разгромленном дворце никому не хотелось, так что Эйше повел Арьи и Йана в Высшую школу. Арьи был на удивление тих и печален. Вийла вышла их встретить, и трое мужчин приветствовали ее глубоким поклоном.