- Не будь таким жестоким, улыбнись девочке! Она же чуть не плачет.
Ухо, в которое он шептал, стало совсем красным. Эйше отодвинулся и ничего не сказал в ответ. "Да-а, будет трудно!" - подумал Арьи. Разница в возрасте, конечно, несоразмерная, но Эйше выглядел очень молодо: для Просветленного такого высокого уровня пятьдесят лет то же самое, что для обычного человека - тридцать. Чем выше мастерство и духовное совершенство, тем крепче здоровье и дольше жизнь. Рассказывали, что один такой Просветленный прожил чуть ли не триста лет. Так что у брата Эйше все еще впереди!
Тем временем ученики благополучно прошли два тура, остался последний.
- Не хочешь с ними сразиться? - спросил Эйше у брата.
- Нет. Это слишком скучно - уровень у всех невысокий.
Эйше поднялся со своего места и прошел в центр зала испытаний. Присевшие было ученики встали. Эйше сказал:
- Последний тур вы проведете со мной. Вам позволяется применять любое оружие и любые магические приемы. Тот, кому удастся хоть как-то коснуться меня, считается победившим. Обещаю не сильно вас калечить.
Ученики переглянулись и вытащили мечи, у одной лишь Аиши не было оружия. Император спросил:
- Почему ты без меча, девочка? Хочешь, возьми мой.
- "Полет Сокола!" Император предлагает ей меч "Полет Сокола"! - пронесся по залу изумленный шепот.
- Ученица благодарит императора за оказанную честь, но меч ей не нужен, - Аиша низко поклонилась, а Арьи хмыкнул: "Ну-ну!"
Начался бой. Впрочем, назвать это боем было трудно: Эйше почти не двигался, лениво отмахиваясь от направленных на него мечей, летящих кинжалов и молний, а учеников то и дело швыряло об пол или стену магической силой Эйше. "Избиение младенцев", как про себя окрестил это действо Арьи, продолжалось довольно долго, потому что юноши никак не хотели смириться и сдаться. Одна только Аиша не предпринимала почти ничего, ловко уворачиваясь от мечущихся по залу товарищей и их оружия. Внезапно настала тишина и всё остановилось: Эйше стоял неподвижно, с изумлением глядя на большую синюю бабочку, сидящую на его рукаве. Потом нашел глазами Аишу и кивнул ей:
- Молодец. Горжусь тобой.
По залу пронесся общий стон:
- Как? Это все? А что, так можно было?!
Аиша поклонилась Эйше и прочла нараспев:
- Воин усталый заснул.
Что же он видит во сне?
На плече его бабочка спит -
Ей другая бабочка снится.
- Браво! - воскликнул император и захлопал в ладоши. - Поздравляю Наставника Эйше со столь одаренной ученицей! Мало того, что Аиша Эймори Нуоко так остроумно применила простой магический прием, она очень изящно дополнила его собственным стихотворением. Это ведь отсылка к "Полету бабочки" неизвестного древнего автора - я прав?
- Да, император, - снова поклонилась Аиша.
Эйше объявил, что результаты экзамена сообщат ученикам завтра поутру, но всем уже было ясно, что Аиша Эймори Нуоко прошла на Небесную ступень. Ученики и наставники потихоньку расходились, переговариваясь, только Эйше и Аиша медлили. Арьи посмотрел на них, хмыкнул и тоже вышел, сказав:
- Брат, жду тебя во дворце.
Эйше молча кивнул. Аиша подошла к нему и прошептала:
- Простите меня, Учитель.
Не оборачиваясь, Эйше так же тихо спросил:
- За что ты просишь прощения?
- За бабочку. И за то, что наговорила вам вчера. Мне очень стыдно.
Эйше повернулся к Аише и произнес:
- Бабочки причудлив полет.
Знает ли она, чего хочет?
Аиша подняла опущенную голову и взглянула прямо в глаза Эйше:
- Бабочка к солнцу летит,
Не думая, что крылья сожжет.
Эйше продолжил:
- Но солнце умерит свой жар,
Жалея ее красоту.
И Аиша завершила стихотворение:
- Бабочки короток век.
Солнце же вечно живет.
Она не отводила от Эйше своих глаз, он отвернулся первым и, кашлянув, сказал:
- Поздравляю тебя, девочка. Ты принята на Небесную Ступень.
- Но ведь вы еще не читали мое сочинение, Учитель!
- Уже не важно, как оно написано - ты сдала экзамен с отличием, благодаря последнему туру. Но я обязательно прочту. Иди, обрадуй своих.
- Спасибо, Учитель.