- Хорошо, если ты сумеешь повторить со мной то, что я сейчас сделаю с тобой, будем драться. А так - нет. Прошу тебя лечь на пол.
- Зачем это? - с подозрением спросил Катаму.
- Да не бойся ты! - воскликнула Шу-Шу, которая знала этот трюк Эйри.
- Ну ладно...
Катаму улегся на пол, Эйри сел на корточки, подхватил парня под спину и коленки и медленно поднялся, встав во весь рост и подняв Катаму вверх на вытянутых руках. Потом осторожно опустил на пол. Аиша хлопала в ладоши, а Аисси уважительно кивал: Катаму был на голову выше и гораздо мощнее более худощавого и стройного Эйри, который вовсе не выглядел особенно сильным. Повторить трюк Катаму так и не решился и притих.
Но больше, чем по брату, Аиша скучала по Эйше. Виделись они только на общих занятиях, и Эйше вел себя с ней, как с чужой. Индивидуальные занятия прекратились, хотя Аиша знала, что другие наставники проводят их со своими учениками. Она тосковала и недоумевала, чем так провинилась, что Учитель наказывает ее отчуждением? А вдруг... А вдруг он так защищается от ее чувств?! Эта мысль нравилась Аише больше. И последнее общее занятие эту мысль подтвердило: они писали короткое сочинение, в котором излагали свои мысли по поводу только что прочитанного трактата о разновидностях Силы, Аиша не поднимала головы, но все время чувствовала направленный на нее взгляд Эйше, отзывавшийся в ее душе сладкой болью. Потом он, очевидно, отвернулся, и Аиша смогла выдохнуть. Она осторожно посмотрела: Эйше сидел, закрыв глаза и выглядел очень печальным.
А сейчас Аиша брела по длинному коридору, не понимая, как найти выход, потому что, пребывая в рассеянности, два раза свернула не туда. Небесная Ступень располагалась не в помпезном здании Академии, а в большом старом доме на окраине, причем Аише, как и прочим ученикам, упорно казалось, что внутри Небесная Ступень гораздо больше, чем выглядит снаружи. И вот, в тот момент, когда Аиша подумала, что обречена бродить тут вечно, она внезапно наткнулась на что-то теплое и мягкое. Она подняла голову - это был Эйше. Аиша так обрадовалась, что сразу обняла Эйше, крепко сцепив руки у него за спиной:
- Это вы!
Эйше мягко освободился из ее объятий и взял за руку:
- Пойдем.
Он привел девушку в свой кабинет и усадил на диван.
- Хочешь чего-нибудь? - спросил он. - Чаю, сладостей? Или, может, мандаринов?
- Не надо разговаривать со мной, как с пятилетней, - дерзко сказала Аиша. - Я уже не ребенок, я взрослая.
- Да, взрослая. И когда ты успела вырасти...
- Учитель, почему вы не обращаете на меня никакого внимания? Я больше недостойна быть вашей ученицей?
- Ну что ты, конечно, достойна.
- Тогда почему?
Эйше решительно не знал, что ей ответить.
- Может быть потому, что я стала для вас чем-то бóльшим? - осторожно закинула крючок Аиша. Эйше вздохнул:
- Но ты ведь понимаешь, что иных отношений, кроме отношений Учителя и ученицы между нами быть не может?
- Тогда прошу вас разорвать эту связь "учитель-ученица".
- Ты сама не понимаешь, что говоришь. Сколько тебе лет?
- Двадцать, вы знаете.
- А сколько лет мне?
- Вам? Наверно столько же, сколько императору?
- Значит, ты понимаешь, что годишься мне в дочери?
- Но я не ваша дочь.
- Чего же ты хочешь? - воскликнул Эйше, который постепенно уставал сопротивляться ласковым сетям, притягивающим его к Аише.
- Мне кажется, мы оба хотим одного и того же, - тихо ответила Аиша и еще сильнее "потянула сети".
Но Эйше вырвался и отошел на другой конец комнаты, став у книжного шкафа спиной к Аише и с силой сжав кулаки. Оба долго молчали, потом Аиша заговорила:
- Ты всегда был в моей жизни...
От этого "ты" Эйше вздрогнул.
- Ты не часто приходил к нам в дом, но каждый твой приход был праздником для меня. Это же ты придумал называть меня Шу-Шу, помнишь? Я так гордилась, что часть моих волос такого же цвета, как твои. Я из кожи вон лезла, лишь бы ты обратил на меня свое внимание, заметил, оценил! Думаешь, я просто так навязалась в ту поездку? Конечно, нет. Ты заметил и оценил. Но и этого было мало, потому что я хотела, чтобы ты видел во мне не только забавного ребенка или способную ученицу, но и девушку, которая... Которая тебя любит. Давно и сильно. Наверно, я плохо умела это показать. И я знаю, что ты... тоже... Не понимаю, чего ты боишься! Насколько я знаю, Просветленные вовсе не обязаны соблюдать целибат. Через год я стану совершеннолетней, и можно будет обойтись без разрешения родителей, хотя мама, я думаю, только обрадуется, потому что давно подозревает что-то такое. Папа, конечно, удивится, но...
- Замолчи, - хриплым голосом сказал Эйше. - Немедленно замолчи.
Но сам не понял, как оказался у ног Аиши, припав к ее коленям. Аиша положила руку ему на голову, и Эйше понял: сейчас она узнает все, что он так долго и тщательно скрывал. Но ему было уже все равно. Аиша гладила его по голове, перебирала светлые пряди волос, и Эйше чувствовал, как спадает страшное нервное напряжение, в котором он пребывал все это время.