Искусство строительства больших кораблей и, соответственно, само мореплавание были забыты. Вторые Люди умели строить небольшие примитивные лодки и занимались рыболовством в прибрежных водах, не рискуя выходить далеко в море. Так что вопрос, который Гойр задал тогда Эйше, был оправдан: как, не плавая по бескрайнему морю и не умея летать, можно что-то узнать о мире? Ответ - никак. Так что, если где-то в далеких водах южного моря скрывались другие материки и острова, для Вторых Людей они были недоступны. Но если допустить, что часть Первых Людей, у которых как раз мореплавание было развито, успела сбежать с материка до начала Последней Войны, унеся с собой наиболее важные знания и изобретения, то что мешало им развить свою цивилизацию на одном из дальних материков или островов? Ответ - ничто не мешало.
Можно было также предположить, что эта цивилизация достаточно высоко развита и вооружена чем-то вроде Последнего Оружия, которое в свое время разрушило Первый Мир. Возможно, что именно испытания этого оружия и заставили Морского Дракона покинуть южное море, а потом вызвали мощный природный катаклизм.
Косвенным подтверждением существования Южной цивилизации служили многочисленные легенды о богах моря, распространенные именно на южном побережье. Согласно этим легендам, выходящие время от времени из южного моря боги могли дышать и воздухом, и водой. Иногда боги забирали с собой кого-нибудь, и забранный обычно не возвращался назад. Был отдельный комплекс легенд о рыбаке, которого шторм унес далеко в море, где он столкнулся с морскими богами - на этот раз они почему-то проявили милосердие и помогли рыбаку вернуться домой. Правда, потом рыбак сошел с ума. Внешность морских богов легенды описывали по-разному: высокие, маленькие, с зеленой кожей, с чешуей, с красными глазами, с золотыми волосами, вообще без волос... Подытоживая все доклады и сообщения, Эйше сказал:
- Итак, с большой долей уверенности мы можем утверждать, что опасность, которую хорошо ощущает большинство присутствующих, надвигается на нас со стороны Южной цивилизации, назовем ее так. Которая, вероятно, чрезвычайно сильна в боевом, техническом и магическом плане. Пока что с их стороны существует лишь агрессивное намерение, направленное на север, то есть - на нас, и ощущаемое нами, как Злой Ветер. Что Южной цивилизации нужно от нас, мы пока не знаем. Возможно, их привлекает наш обширный материк, поскольку в собственном месте обитания им стало тесно. Нам остается только ждать и готовиться ко всему. Если с нами заходят вступить в переговоры, это одно. А если нападут без предупреждения, это совсем другое. Но мы должны быть готовы к любому варианту развития событий.
А император добавил:
- Мы должны, во-первых, укрепить охрану наших южных границ, не забывая и про северные. Во-вторых, должна быть усилена боевая и магическая подготовка воинов. В-третьих, я призываю уважаемых Умудренных и Просветленных срочно заняться совершенствованием магических техник, а также как можно тщательнее изучить боевой опыт Первых Людей по сохранившимся источникам.
Собравшиеся медленно расходились, по дороге комментируя услышанное. Император ушел первым, пригласив к себе на совещание Эйше и командующих. Троица друзей тихонько удалилась в покои наследника, где тоже принялась обсуждать обрушившуюся на их головы информацию. Мальчишки рвались в бой - мы им покажем, этим южным варварам! Аиша усмехнулась про себя: да как бы мы по сравнению с ними не оказались варварами...
Глава вторая, в которой появляются демоны и бабочки, а Аиша сдает экзамен
Прошло четыре года после Великого Совета. Сразу после возвращения из путешествия Эйри сдал экзамены на Первую Ступень, а Аишу, несмотря на ее юный возраст, приняли сразу на Вторую. Но Аиша редко встречалась с братом в стенах Академии, а когда спрашивала, чем он занят, Эйри отвечал: "У меня специальная ускоренная программа. Думаешь, для тебя одной сделали исключение?" Сейчас Эйри уже закончил Академию, Имэйту учился на Третьей Ступени, а Аиша уже готовилась сдавать экзамены на Небесную Ступень.
На подготовку был отведен месяц. Правда, к чему именно надо готовиться, никто толком не знал. Было лишь известно, что обязательно будет один письменный экзамен, на котором поступающему надо показать свое знание классических трактатов и умение рассуждать. Поэтому Аиша все свободное время проводила в библиотеках - Императорской и Академической. А потом узнала о существовании еще одной закрытой библиотеки - так называемой Старой, которая представляла собой скорее архив, содержащий самые редкие рукописи и издания. Конечно, Аиша тут же загорелась, добыла у императора пропуск и дня два в полном одиночестве бродила среди пыльных стеллажей и шкафов, разыскивая что-нибудь интересное.
На третий день она внезапно услышала какой-то странный шелест, пошла на звук и обнаружила, что на широком подоконнике сидит юноша. Сначала она подумала, что пробраться сюда смог кто-то из Академии - вместе с ней экзамен сдавали еще пятеро молодых людей. Но нет, юноша был Аише незнаком. Да и внешность у него на редкость странная, если не сказать экзотическая: черные, как смоль, длинные волосы, забранные на макушке в хвост; смуглая кожа; узкие, чуть раскосые глаза - если бы не ярко-зеленый цвет этих глаз, юношу можно было бы принять за уроженца одного из кочевых племен Западного Крыла. Одет он был тоже во все черное. А странный шелест, как оказалось, издавал его плащ. Увидев Аишу, юноша спрыгнул с подоконника и приблизился к ней. Двигался он с грацией большой кошки. Улыбнулся и вкрадчиво произнес: