- Совсем отрезать? - огорчилась Мэй.
- Оставь примерно до плеч. Только при купании каждый раз тщательно промывай Аише волосы. То, что отрежешь, сожги, желательно на открытом воздухе. Так. Что еще? Вроде бы все. Теперь мне нужно, чтобы с Аиши сняли всю одежду, иначе трудно удалить сетку. Я закрою глаза.
Мэй раздела Аишу. Эйше вытянул руки: из левой на Аишу полилась волна голубоватого света. Правой рукой Эйше вытягивал из тела Аиши пучки золотых нитей, которые Мэй тут же подхватывала и, сматывая, засовывала в стеклянный графин. Она и не подозревала, что Эйше видит даже с закрытыми глазами - зрелище обнаженного девичьего тела, еще не совсем сформировавшегося, растрогало его.
- Пожалуй, все, - сказал Эйше. - Можешь прикрыть Аишу одеялом. На теле точно больше ничего нет, кое-что осталось на руках и лице. Так что будешь потихоньку вытаскивать.
Аиша очнулась через день. Пробуждение вышло не слишком приятным: все тело зудело и чесалось, особенно лицо и руки, так что Аиша почти не вылезала из ванны. Она стоически пила горький отвар и ругала себя последними словами: "И надо же мне было так глупо попасться! Как я буду сдавать экзамен?"
Окончательно оправившись, она обратилась к Эйше и попросила о встрече. Эйше покачал головой, увидев исхудавшую и подурневшую Аишу, лицо и руки которой были испещрены мелкими заживающими ранками от вытащенных золотых нитей. Аиша опустилась на колени:
- Недостойная ученица приветствует Учителя, благодарит за спасение ее ничтожной жизни и молит о прощении.
- Поднимись и не говори глупостей. Присядь. Тебе не за что просить прощения - с тобой просто произошел несчастный случай. Любой мог бы так вляпаться.
- Вы-то уж точно не вляпались бы, - вздохнула Аиша, усаживаясь за стол.
- Еще как вляпался бы! Чем я лучше других?
- Всем, - твердо ответила Аиша. Эйше рассмеялся:
- Ладно тебе, подлиза. Пей лучше чай. Смотри, какие пирожные.
- Учитель, я пролетаю с экзаменом, да? - спросила Аиша, рассматривая затейливые завитушки с кремом.
- Ни в коем случае. Сдашь как миленькая.
- Но я же так и не подготовилась, а осталось всего пять дней.
Эйше вздохнул:
- Так и быть, открою тебе страшную государственную тайну и расскажу про экзамен. Он состоит из двух частей. В первой части испытуемый должен продемонстрировать умение управляться с полученными за годы обучения знаниями. Вам предложат четыре темы и выдадут четыре листа бумаги. Выбор за вами: взять одну тему и раскрыть ее на всех листах, или попытаться разобраться со всеми четырьмя - по листу на каждый. Здесь проверяется эрудиция, умение мыслить самостоятельно, качество литературного стиля и даже красота почерка. Кроме письменного будет еще два, где проверят ваши магические умения. Вторая часть экзамена состоит их трех туров, и тут уже оцениваются ваши способности к импровизации и быстрому освоению новых магических навыков. Это будет что-то вроде учебных боев.
Аиша слушала Учителя с горящими глазами: как интересно!
- Учти, ты будешь там единственной девушкой и самой младшей по возрасту. Поэтому я очень надеюсь, что ты утрешь носы этим самоуверенным мальчишкам, - сказал Эйше.
- Запросто! - воскликнула Аиша, быстро возвращающаяся к своему обычному боевому состоянию духа.
- Хорошо. Тогда вот тебе мое задание на оставшиеся пять дней: продолжать принимать отвар, много спать, много гулять на воздухе, от души есть и пить всякие вкусности, побольше смеяться и любоваться чем-нибудь красивым.
- О, тогда я буду проводить время с Имэйту - он смешной и красивый. А можно, я ему расскажу о демоне?
- Нужно. Тебе полезно выговориться, а ему послушать, до чего доводит неосторожность. Правда, боюсь, после твоего рассказа он вообще перестанет посещать библиотеки. В день перед экзаменом мы с тобой встретимся, и я проверю, как ты выполнила мое задание.
- Спасибо, Учитель!
Прошло четыре дня, и Эйше заехал за Аишей, как обещал. Усевшись в карете, Аиша спросила:
- А куда мы поедем?
- Увидишь.
- Как загадочно! Прямо похищение!
Эйше с огромным трудом удержался, чтобы не покраснеть: он и сам не ожидал, что Аиша станет для него чем-то бОльшим, чем просто ученица, и что образ ее бледного обнаженного тела станет тревожить его сны. Похоже, демон-соблазнитель успел отравить и его душу тоже. Образумиться удавалось только одним способом: вспомнить, сколько лет Учителю и сколько - ученице.
Эйше привез Аишу за город - в большой парк, где как раз расцвели азалии и пионы. Они долго бродили по парковым дорожкам и мостикам, перекинутым через каналы, в которых плавали разноцветные рыбы, утки и лебеди, потом посидели в таверне, где Аиша впервые в жизни попробовала густое красное вино - чуть-чуть, за счастливое спасение от демона. В цветущих кустах пели птицы, большая синяя бабочка влетела в открытое окно и села на рукав Аиши, медленно помахивая крылышками.