Тропа, виляющая между холмами, то и дело взбиралась на склоны расселин и утесов, камни стали более острыми и зазубренными, будто многовековая эрозия так и не сумела их смягчить. Гедер вдруг задумался о ландшафте и драконьих дорогах – интересно, та же ли сила придала здешнему грунту такую прочность? Может, тем и отличаются горы Синир от окружающих хребтов?
Некоторые камни формой напоминали живых существ: плавные, почти изящные линии, сочленяющиеся как кости в суставах. На каком-то из лугов Гедер заметил изогнутые террасы, окаймленные бледным пористым камнем, не похожим ни на иссохшие пустынные валуны, к которым уже привык взгляд, ни на здешние зазубренные скалы. Как будто тут погиб некий исполин, от которого осталась груда ребер на земле. Подняв глаза, Гедер увидел и череп.
Вдоль лба, от виска до виска, поместился бы конь, в глазницах мог бы спрятаться сам Гедер. Морда ушла под поверхность, словно павший дракон пил из самой земли, в челюсти торчали пять зубов длиною с клинок. Кости, за столетия побелевшие от палящего солнца, остались неподвластны ветру, песку и дождям. Задохнувшись от изумления, Гедер натянул поводья. Поселяне по-прежнему тащили вперед телегу, переговариваясь и по очереди отпивая воду из бурдюка. Гедер сошел с коня, помедлил в нерешительности и, протянув руку, коснулся иссушенной солнцем драконьей кости. Скелет лежал тут не одну тысячу лет. С тех времен, когда история человечества еще не началась.
– Князь! – окликнул его парень из селения. – Не отставай, вперед!
Гедер, не в силах подавить трепет, взобрался в седло и пустился дальше.
Солнце сдвинулось в небе еще на ладонь, и путники обогнули последнюю высокую россыпь валунов – каждый высотой с парусный корабль, – за которой виднелся храм. Вырезанные прямо в скале двери и окна выходили на дорогу, и Гедеру на миг показалось, что на него воззрился глаз исполинского насекомого. Дорога упиралась в стену, высотой не уступающую укреплениям Кемниполя; вдоль стены, как часовые, стояли вырезанные из камня гигантские человеческие статуи, заметно истертые временем, над ними простирал крылья огромный дракон. Рядом с каждой из тринадцати статуй колыхалось знамя своего цвета – тринадцать четких тонов синего, зеленого, желтого, оранжевого, красного, коричневого, черного, – в центре каждого знамени выделялся бледный круг, разрезанный четырьмя линиями на восемь частей.
«И знак его был – восемь расходящихся лучей, как восемь сторон света, где не скроется никакая ложь». Знак Праведного Слуги.
На глаза Гедеру навернулись слезы, в груди росло облегчение – и радость победы. То самое место. Конец поискам.
До стены было неблизко, и с каждым шагом Гедер все больше дивился величине сооружения. В середине стены висели мощные железные ворота, преграждающие путь. Над ними грубыми буквами в человеческий рост были выведены слова «KHINIR KICGNAM BAT». Гедер, по-прежнему опьяненный находкой, прищурился и попытался перевести надпись.
«Узы и воля».
Поселяне дотянули телегу почти до самой стены и остановились в полусотне шагов от железных ворот. Теперь Гедер заметил, что часть железного полотна имеет собственный поворотный механизм; сцепленные зубы с лязгом дрогнули, и дверь распахнулась, как занавес. К ним вышли шестеро мужчин, видом схожие с поселянами, только чуть поупитаннее и с умащенными волосами, в черных одеждах, перетянутых на поясе цепью, и в высоких, до щиколоток, сандалиях. Поселяне опустились на колени; Гедер, не слезая с коня, поклонился. Конь под ним неловко переступил с ноги на ногу.
Жрецы переглянулись, затем разом посмотрели на замершего впереди парня.
– Кто он? – спросил старший из жрецов.
– Чужеземец, – ответил парень. – Спрашивал о горах Синир. Клерон велел приводить таких к вам.
Гедер тронул коня чуть вперед. Напуганное огромностью постройки, животное дернулось, однако Гедер твердой рукой удержал поводья. Старший жрец выступил вперед.
– Кто ты? – спросил он.
– Гедер Паллиако, сын виконта Паллиако из Ривенхальма.
– Я не знаю, где это.
– Я подданный короля Симеона, правителя Антеи, – уточнил Гедер. Монах не пошевелился, и юноша добавил: – Антея – это такое большое королевство. Даже империя. Средоточие культуры и власти первокровных.
– Зачем ты пришел?
– Видите ли, тут долгая история, – начал Гедер. – Я был в Ванайях. В Вольноградье есть… был такой город. Теперь уже разрушен. Я там нашел книги, и в них описывался… Ну… Его называли Праведным Слугой или Синир Кушку, он вроде бы создан драконом Морадом при падении империи, и я подумал, что если взять упоминания мест и соотнести с эпохой фиксации легенды, то я смогу… его найти.