– Нет, – проронил Доусон.
Он, разумеется, понимал всю игру. Джорей сыплет сторонними новостями, Клара их подхватывает и задает вопрос мужу, вызывая его на разговор. В мрачные времена такие уловки не давали ему слишком погрузиться в себя. Нынче же бремя стало слишком тяжким.
Доусон обдумывал, как убить Мааса. Дело, конечно, нелегкое. Прямое нападение невозможно: во-первых, оно ожидаемо и Маас наверняка принял меры, а во-вторых – если покушение не удастся, при дворе Маасу станут больше сочувствовать. Вызвать на дуэль и подстроить несчастный случай – над этой увлекательной мыслью Доусон раздумывал всерьез. К их дуэлям с Маасом все привыкли, никто не заподозрит ловушки, а уж поскользнуться во время боя – дело обыденное, да и случайно вонзить клинок глубже привычного – тоже на дуэлях не редкость. Правда, Фелдин моложе и сильнее, и последнюю схватку Доусон выиграл лишь потому, что более опытен, но об этом барон предпочитал на время забыть. Мысль о дуэли была сладка.
– Дело в том, – возразил Барриат, не обращая внимания на появившуюся служанку, – что лодка идет ко дну, а мы вычерпываем воду решетом.
– То есть? – переспросил Джорей.
– Симеон – мой король, по одному его слову я пожертвую жизнью, как и любой другой, – продолжал Барриат. – Но он собой уже не владеет. Безумие из-за Эдфордской хартии отцу удалось остановить, теперь над нами висят заговоры Астерилхолда. Если с ними покончить – грянет что-нибудь другое, и так без конца.
– Вряд ли такие разговоры следует вести за обедом, милый, – попеняла ему Клара, принимая от служанки бокал разбавленного вина.
– Да пусть говорит, – отмахнулся Доусон. – Все равно мы только об этом и думаем.
– Тогда хотя бы дождитесь, пока останемся одни, – заметила Клара. – Иначе слуги о нас подумают бог знает что.
Служанка, покраснев, выскочила из столовой; Клара дождалась, пока за девушкой закроется дверь, и кивнула старшему сыну.
– Антее нужен король, – заявил Барриат. – А у нас вместо этого добрый дядюшка. Мне не очень-то приятно разглашать вам дурные вести, но на флоте только так и говорят. Если бы не лорд Скестинин, который велел капитанам не миндальничать и бросать бунтовщиков на корм рыбам, на флоте уже вспыхнул бы мятеж. И хорошо, если только один.
– Не верю, – заметила Клара. – Мятеж – это ведь так грубо и недальновидно. Моряки королевского флота никогда до такого не опустятся.
Барриат рассмеялся.
– Мама, если тебе нужна совсем уж неприличная обеденная беседа, я могу рассказать, до чего опускаются моряки.
– Но ведь Симеон король, а Астер слишком юн, – храбро вмешался Джорей, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло. – Не могут же они враз измениться.
– Согласен с тобой, мой мальчик, – кивнул Доусон. – К моему глубочайшему сожалению.
– Лучшим исходом для Симеона было бы найти для Астера сильного и решительного опекуна, – заявил Барриат. – Который потом откажется от сана. Восьми-десяти лет регентства вполне хватит на то, чтобы к коронации Астера восстановить порядок в королевстве.
Джорей презрительно фыркнул, и Барриат сдвинул брови.
– Не говори ерунды, – бросил Джорей. – Регент, который за десять лет разрешит все конфликты и наладит жизнь в стране, от сана не откажется. Он и станет королем.
– Верно, – кивнул Барриат. – И это будет такой ужасный исход, правда?
– Ты говоришь совсем как наши враги, братец.
– Если собираетесь драться, то вон из-за стола оба, – велела Клара. Барриат и Джорей, обменявшись взглядом, пробормотали что-то вроде «прости, мама», и Клара кивнула. – Так-то лучше. И, кроме того, – что толку спорить о сложностях, которых нет, вместо того чтобы обсуждать затруднения, которые есть. Нам просто нужно убедить Симеона, что бедняга Фелдин слишком глубоко встрял в астерилхолдские дела.
– Не так уж это просто, – отозвался Доусон.
– Отчего же, – возразила Клара. – Должны же у него быть письма. Фелия так и сказала – вечно занят письмами и совещаниями.
– Ну, мама. Не пишет же он писем с подробным признанием в государственной измене. «Дорогой лорд такой-то, я счастлив узнать, что вы поможете мне убить принца…»
– Детальные признания и не нужны, – заметил Джорей. – Если найти доказательства, что он переписывается с тем королевским родственником, претендентом на наш престол, то этого будет достаточно.
– О пишущем всегда можно судить по адресатам, – удовлетворенно кивнула Клара. – Конечно, сами письма добыть непросто, но Фелия так трогательно радовалась нашей встрече, что получить от нее приглашение не составит труда. Правда, дожидаться у моря погоды я не намерена, поэтому я заплатила мастеру-вышивальщику, чтобы он пришел и показал нам новые узоры. Вышивка ведь проста только на первых порах, с более сложными приемами справиться бывает труднее. Кстати, я вспомнила. Доусон, дорогой, мне нужен будет дальний зал с хорошим светом. Завтра. Нас будет пятеро, потому что приглашать одну Фелию было бы подозрительно. Тебе ведь он завтра не нужен?
– Что? – переспросил Доусон.
– Дальний зал с хорошим освещением. – Клара повернула к нему голову и подняла брови, не отрывая взгляда от разрезаемого куска мяса на тарелке. – Потому что вышивка требует хорошего света, нельзя ведь…
– Ты приручаешь Фелию Маас?
– Она живет с Фелдином, – пожала плечами Клара. – А придворный сезон заканчивается уже скоро, терять время было бы неразумно, правда ведь?
Заметив блеск ее глаз и мелькнувшую в углах губ лукавую усмешку, Доусон понял, что она неприкрыто наслаждается происходящим. Мысли его заметались. Если уговорить Фелию впустить в дом нескольких человек…
– Мама, что ты задумала? – спросил Барриат.
– Спасти королевство, милый, – ответила Клара. – Доедай наконец тыкву, не гоняй ее по тарелке и не пытайся убедить меня, будто ты откусил хоть кусочек. Тебе даже в детстве не удавалось меня провести – не знаю, почему ты до сих пор цепляешься за эту привычку.
– Нам не поверят, – заметил Доусон. – После моих обвинений Маас заявит, что письма подделаны. Но может, этого хватит, чтобы Симеон передумал отдавать ему Астера.
– И король опять будет вилять и откладывать решение? – спросил Барриат. – Неужели этого мы и добиваемся? Тут уж либо подтолкнуть его к энергичным действиям, либо не связываться.
– Письма может отдать королю кто-нибудь другой, – предложил Джорей. – Кто не связан ни с нами, ни с Маасом.
– Может, молодой Паллиако? – спросила Клара. – Я знаю, его считают легкомысленным, но он приятель Джорея и при этом не слишком к нам близок.
Доусон положил в рот кусок свинины и принялся медленно жевать, пытаясь собраться с мыслями. Мясо было неплохим – солоновато-сладким, с легким привкусом жгучего перца. Отличное мясо, если распробовать. Доусон вдруг заметил, что улыбается – впервые за долгое время.
– Не знаю, – с сомнением произнес Джорей, однако Доусон только отмахнулся.
– Паллиако пригодился в ванайской кампании, – сказал он. – И положил конец мятежу наемников. До сих пор он был удобным орудием – почему бы ему не сослужить нам службу еще раз?
Гедер
Знамя распростерлось на столе, алая ткань потоком стекала на пол. Темный восьмиконечный знак, начертанный в светлом центре, заломился складкой, и Гедер расправил полотнище. Лерер, погладив подбородок, шагнул ближе, затем отступил и вновь приблизился, остановившись рядом с плечом Гедера.
– У моего народа это знамя вашей расы, – сказал Басрахип. – Цвет крови, от которой произошли все расы человечества.
– А роза ветров в центре? – спросил Лерер.
– Это знак богини.
Лерер хмыкнул и, подступив ближе, осторожно тронул полотнище пальцами. Рука Гедера дрогнула, словно повторяя движение отца. Басрахип успел ему рассказать, как жрецы собирали паучий шелк, как учились его красить. Знамя делали десять поколений жрецов, и прикоснуться к нему было все равно что тронуть ветер.
– И ты хочешь повесить его… э-э-э… в Ривенхальме?