Безумный огонь из глаз робота потух спустя бесконечно долгую секунду и тело дроида пошло рябью, после чего растворилось бесследно. А я упал. Уткнулся лбом в лед, царапая его руками, не в силах вздохнуть. От боли легкие свело спазмом, а в ушах бил набат. Каждый удар бешено стучащего сердца синхронно отдавал по вискам. Согнувшись в три погибели, я уже был готов биться головой об лед, когда эта пытка наконец закончилась, тяжесть, сдавившая грудь, отпустила и я смог вздохнуть. Следом отступила и боль.
Вздох ледяного воздуха взбодрил не хуже выпитого огуречного рассола с похмелья. А в области живота не обнаружилось ни подпалины, ни раны от меча. Вставал я с трудом, физически, в целом, ощущал себя хорошо, но морально вымотанным. А после меня пробило на глупое «хи-хи». Тоннель продолжал манить своей таинственностью, а стена за спинной никуда не исчезла. «Сила» не отпускала. Даже время на комлинке стояло на месте, поэтому определить, как долго я бился в судорогах от боли не мог. Казалось прошло минимум половина часа, но реальность думаю скромнее. Секунды, максимум десяток. Тринадцатого отключил на адреналине, а после уже словил полный букет ощущений. Как результат дрожащие руки и трясущиеся колени. Или это все от альчаки. Как бы то не было, выбора мне просто не оставляли, дорога вела только в одну сторону, без возможности вернуться. Происходящее мне чем-то напоминало прохождение данжа из компьютерной ролевой игры. Тринадцатый стал первым боссом подземелья, а впереди должен быть главный противник, а вместе с ним и награда за победу или поражение.
Под ногами скрипел иней. При выдохе из-за рта валил густой пар. А лицо жгло холодом так, будто я окунулся им в раскаленную сковородку. Почему-то ожидал, что каждый шаг будет сопровождаться гулким эхом по туннелю. Но откуда ему тут взяться. Вокруг снег и лед, а они отлично гасят звуки и не дают им разбегаться отзвуком по подземному коридору. В результате шел я в тишине, слыша лишь хруст снега под ногами. Оптимизм снижало то, что кто-то посторонний двигался на встречу. Но стоило остановиться и неизвестный замирал вместе со мной. Моментами хотелось сорваться и помчаться вперед, чтобы наконец закончить все это, но я себя сдерживал.
«Нет страстей — есть ясность мыслей.»
Так учит нас кодекс джедаев. Нам всегда повторяли, что не следует бежать на поводу у эмоций. Джедай, действующий в спешке, теряет объективность, а следом допускает ошибки. Джедай всегда должен оставаться хладнокровным. «Одолевают эмоции если, остановитесь», — повторяла нам наставница. И я останавливался, а следом с опозданием в один шаг вставал на месте кто-то другой.
Тоннель местами изгибался по дуге заходя то в одну, то в другую сторону, но ориентировано держался одного направления, все дальше уводя меня от выхода. Первый раз я удивился, когда встретил первое ответвление. Два совершенно одинаковых пещерных коридора, пересекающиеся друг с другом впереди. Отличались лишь тем, что один вел вверх, а второй спускался вниз. Остановившись перед ними, я внимательно их рассмотрел и не нашел других отличий. Снег, лед и растущие из стен кристаллы, что освещали мне путь. На Илуме они образовывались подобно растениям, только вместо солнца и тепла им требовался холод. Да и время зарождения одного такого кристалла занимало века. Они и являлись местной фауной, создававшей пригодную для дыхания атмосферу. Не найдя других отличий, я попробовал довериться интуиции. Сила направляла меня в левый тоннель, в то время, как в правом, я ощутил сопротивление и некоторое беспокойство. Но все это больше походило на некую мышеловку, первый тоннель слишком заманчивый, чтобы не быть ловушкой. А во втором интуиция вопила об опасностях. Очень похоже на выбор между легким и трудным путем. Подъемом или спуском. С той же аналогией, что спускаться с горы всегда легче, как и скатываться во тьму. Разница лишь в том будешь ты скатываться в пропасть радостно причмокивая при этом губами или отчаянно цепляться за выступы, так же как взбираться вверх с удовольствием преодолевая трудности или заставляя себя подтягиваться через силу.
Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал. И я выбрал третий. Медитацию. Только не классическую, а ту, которой меня научила наставница. С первых движений почувствовал себя идиотом. Одно дело творить медитативно-рутинные упражнения с использованием одной Силы, чем включить сюда еще и серии тщательно повторяемых физических приемов. Здесь со стороны, думаю, это выглядело забавно. Юнлинг восьми лет в пустом тоннеле совершат ряд танцевальных па и головокружительных повторений, каждое движение при этом наполняя и подкрепляя Силой. То же самое, как встретить на улице прохожего в наушниках, танцующего под мелодию, которую слышит только он. Но мне сейчас было не до этих мелочей, меня уже начинало трясти от холода. Техника помогла, примерно через пятнадцать минут мышцы налились теплом и тяжестью, кроме того я ощутил особый прилив Силы.
Не сбавляя темпа применения магии, я замер в позе медитации, подогнув под себя ноги и положив руки на колени, подобно тому, как любят садиться японцы. И вместе с этим прибегнул к обычной медитации, которой нас учили с первых дней в Храме. С каждым годом у меня получалось делать это все лучше. Один древний мастер сравнивал Силу с погружением в теплую воду, в моем случае меня ударило теплым, даже горячим течением воздуха. Я не стал сопротивляться ему и позволил потокам унести сознание.
Минута, час, не представляю сколько прошло времени, разум просто выпал из состояния размышлений, вернув меня в реальность. Одновременно с этим я получил ответ. Вскочив, все еще находясь под воздействием альчаки, я двинулся нужной мне дорогой. Можно было долго рассуждать о том какой путь должен выбрать джедай. Должен он быть легким или переполнен трудностями. Это все не важно. Я увидел то, что показала мне Сила и ни то, ни другое мне не понравилось. Тягости меня не пугают, но я не мазохист, чтобы нарочно выбирать сложную дорогу, если в этом нет острой необходимости. И не дурак, чтобы идти прямиком в ловушку, не имея хоть какого-то плана за душой. Ситуация, чем-то напомнила мне притчу, рассказанную когда-то мастером Ануном. Прыгнуть вниз в пропасть или подняться по веревке вверх. В любом из вариантов одному придется пожертвовать собой, чтобы дать шанс спастись другому.
Но я выбрал третий путь навстречу тому, кто меня преследовал. Сначала мне казалось, что некто шел где-то впереди меня или даже параллельно. Но я оказался не прав, все это время неизвестный двигался за мной попятам, шаг в шаг, останавливаясь почти одновременно со мной и понемногу сокращая расстояние. По крайней мере Сила показало именно это направление к нему. Не знаю кто он, но его Сила внушала и пугала. Впрочем, все равно я собирался встретиться с тем, кто по какой-то причине порождал ужас. Страх — это незначительная мелочь, ведь все это время нас учили бороться со страхами и кое-чему я все-таки научился.
Непрерывно приближающие шаги нагнетали и давили психологически. Но монотонное повторение альчаки помогало отвлечься и не реагировать на эту иллюзию. К такому мнению я пришел через промежуток времени, когда так и не встретил идущего на встречу. Дорога впереди постоянно разветвлялась, предлагая возможность свернуть или уйти. Но я игнорировал все эти туннели, следуя только одному маршруту, против течения Силы. После выполнения последней серии ката альчаки, я оказался спинной к туннелям и также спинной к ним сел медитировать. И после, даже не обернувшись, пошел обратно, к тем шагам, которые, казалось, приближались все ближе, но все никак не наступали. Как некая зима у Джорджа Мартина, которая близко. Изгиб за изгибом тоннеля, я возвращался к месту встречи с Тринадцатым, почти бегом, пока не вышел к образовавшейся стене, что не выпускала меня отсюда, но в этот раз увидел больше. Один шаг и силуэт за стенной из-за льда его повторил. Второй. И мы приблизились еще на полметра. Однако рассмотреть его не получалось из-за слоя снега прилипшего поверх льда. Приближаться совсем не хотелось, страшно тянуло вернуться обратно к тем двум тоннелям, куда угодно, но только не сюда. Поборов страх и неуверенность, я подошел ближе. Синхронно тень повторила мои движения. Счищать снег вручную я даже пытаться не стал, слишком долго. Есть способ получше.
Читая о других организациях одаренных, меня удивляло их разделение Силы на десятки, если не сотни приемов и техник. В сравнении, когда джедаи используют лишь три: контроль, ощущение и изменение. Хотя в некотором роде Орден тоже заразился этим и применяет некоторые названия, чтобы обозначить конкретные действия. При том что все они в целом одинаковы. Тот же «прыжок Силы» — банальный телекинез. «Удушение» — что это, как не сдавливание легких или горла. Или известный джедайский фокус с разжиганием огня, у матукаев получивший название «пирокинез». Достигается он простым методом, разгоном частиц воздуха, вспыхивающих в результате трения. И пусть кто-то попробуем мне сказать, что это не телекинез. Главная же особенность джедайских тренировок, что нас не учат конкретным техникам, за редким исключением. Нас обучают чувствовать и управлять Силой, а ментальные приемы каждый из нас изобретает сам.
В данной ситуации я решил попробовать применить что-то новое. Благо альчака стала моим «роялем» для попаданца. К сожалению, я пока не очень представляю ее применение в бою. Накопление Силы проходит слишком медленно, а сбросив энергию, я становлюсь даже слабее. Но если бы она была так плоха, то не применялась бы до сих пор. А это значит, что Каала Риси научила меня далеко не всему.
Замедлив пульс и сердцебиение, я погрузился в потоки теплого воздуха. Ощутил и увидел стену льда, мысленно отделил от нее снег и сосредоточился на нем. А дальше, подобно пирокинезу, разогрел. Снежный покров стек ручьем, оставив чистый, как стекло, лед. С той стороны стены я увидел мертвеца. И чем больше я на него смотрел, тем больше замечал деталей. Это был «я» прежний, но лишь на половину. Черты лица перемешивались с другими, в которых я узнал Нарлака. Разные брови, разноцветные глаза. Один зеленый, другой синий. Уши. Волосы. Даже зубы. Половину от одного, половина от другого. Две спаянные личности ребенка и взрослого смотрели на меня и улыбались широкой, скалящейся, дружелюбной улыбкой. Тень наклонилось ближе к моему лицо и зашептала. Я не понимал слов, ибо половина губ пыталась произносить одно, вторая твердила другое. В результате до моих ушел доходил невнятное бормотание. Смотря на все это, я не мог поверить. Грубо сшитые части тела, лохмотья одежды, конфликтующее друг с другом сознание — это не мог быть я. Тень продолжала что-то говорить, но это звучало все более мерзко, голос становился громче, пытаясь перекричать мои мысли. А лицо приобретало все более хищный оскал, пока глаза не загорелись желтым цветом. Толчок получился необычайной мощи. Все это время я, оказалось, неосознанно скапливал в руке Силу для удара. И в момент, когда зрачки твари резко расширились, выпустил накопленную энергию. Стена льда разлетелась передо мной осколками, а существо, так и не успевшее прыгнуть на меня, ударилось о противоположную стену туннеля, тут же обмякнув. И через секунду растворилось в воздухе.
***
— Нарлак, ты чего завис? — Увидел я перед собой Джиро, — Наши уже уходят.
— Да, так, — я неопределенно повел рукой, оглядываясь по сторонам.
Передо мной был тот же коридор, по которому мы выходил из пещер Илума, впереди удалялась группа юнлингов во главе с наставницей и никакого ответвления тоннеля, куда меня позвал неизвестный джедай. Лишь два кристалла непрерывно притягивали взгляд, как раз в том месте, где должна быть ледяная стена. Резонанс в Силе, что они создавали рождал странные ощущение, одновременно хотелось и наполнить их Силой и слиться с ними. Дотронувшись до одного, я замер. Камни как будто светились, один зеленым, другой синим оттенком.
— Кажется я нашел свои кристаллы, — проговорил я, легко отодрав их от стены.
— Повезло-о, — восхищенно проговорил юнлинг, кажется искренне радуясь моей удаче. — Можно посмотреть?
— Да, пожалуйста, — передал я их.
И следом с отвращением передернул плечами. Я стоял как раз на том месте, где только что находилось существо с разными глазами, как раз под цвет сияния кристаллов.
— А я ничего не чувствую, — расстроено проговорил Джиро. — Камни, как камни. Обработать только их еще нужно. Знаешь, — тут же переключился он на другую тему, — ты тут такое пропустил, нас Совет вызвал, магистры задание дать хотят, настоящее!
— Какое?
— Наставница Риси сказала узнаем, когда взлетим.
— Значит скоро узнаем, — меланхолично пожал я плеча, приняв свои кристаллы обратно. Еще раз посмотрев на стену, дотронулся до нее ладонью.
«А с той стороны стоял я», — пронеслась у меня мысль. А следом я применил тот же прием, растворив снег и оставив только стену льда. И в ней подобно зеркалу увидел свое отражение. Зимнее обмундирование, высокие меховые сапоги, два кристалла в левой руке, а правую я прикладываю к стене, как будто соприкасаясь ладонями с самим собой. И глаза разного цвета. Один синий, другой зеленый.
— ТВОЮ М-МАТЬ!
Глава 17
Горн — древний джедайский корабль длинной около трехсот метров. Построенный еще в далекие доруусанские времена, все еще летал и даже перевозил юнлингов от Корусканта до Илума. Треть длины этого транспорта занимали двигатели, остальное пространство было разделено между рубкой управления, спальням для пассажиров и тренировочными площадками. В том числе небольшими мастерскими, оборудованными для создания световых мечей и элингом для ремонта истребителей. Заправлял всем этим дроид, не менее древний, чем сам корабль. По слухам, он помогал создать первый меч самому Йоде. Впрочем, несмотря на возраст, корабль лишь внешне имел допотопный вид. За прошедшие столетия он не единожды подвергался ремонту, от чего запчасти, вплоть до болтиков с гайками, не раз заменялись на новые. В связи с этим корабль сохранял устаревший дизайн лишь внешне. В остальном это был легко вооруженный, быстрый и маневренный корвет, вмещением до полусотни экипажа разумных.
Как только шаттл состыковался с Горном, на входе нас встретил профессор Юянг. Не менее нелепый дроид, чем мой Тринадцатый. Что неудивительно, если вспомнить его возраст. Встретив нас, Юянг, чуть ли не пинками погнал юнлингов в мастерскую. Хоть мы прилетели всего лишь на экскурсию, но кристаллы для мечей захватил каждый из учеников. И, как рассудил дроид-профессор, тренировка по сборке меча лишней не будет.