– Повезло тебе, эр десятник, – сказал со вздохом молодой стражник.
– Повезло. И не мне одному. Многие из легиона вспоминают об Арте с теплом.
– Ты хотел сказать: о генерале Арте?
– И о генерале тоже. Арт всегда оставался прежде всего человеком. Генерал он или нет, мое уважение к нему неизменно.
Арт был одним из самых удивительных людей королевства. В свое время он дослужился от рядового до генерала и командира корпуса, был приближен ко двору, но оставался прост в общении и никогда не избегал общества рядовых легионеров. Ни одна личность не вызывала среди простого народа такого количества споров и предположений. И еще больше их стало, когда он исчез при загадочных обстоятельствах.
Саша Артамонов не вышел ни ростом, ни физическими данными. Нет, он не был хилым или слабым. По крайней мере, не больше чем его одноклассники. На физкультуре стоял посередине. В хвосте не плелся, других не обгонял. Учился он тоже средне – вытягивал на твердую четверку по всем предметам, кроме одного. В общем, человек как человек, почти обычный, но с одним небольшим пунктиком. Было у Саши одно увлечение – история, этому увлечению он отдавался самозабвенно, всей душой. Да и может ли быть что-то интереснее? Вот взять, к примеру, Суворова Александра Васильевича: роста он был небольшого, совсем не гренадер, а сколько всего совершил. А почему? Да потому, что имел талант и целеустремленность, с помощью которых можно любых высот достичь. И в истории тому масса примеров, поэтому и любил Саша этот предмет. Школьный курс истории он выучил на отлично, посещал различные факультативы и никогда не упускал возможности узнать что-то новое. Одноклассники уважали его за это – истинная увлеченность всегда заметна окружающим.
Окончив школу, Саша конечно же решил поступать на исторический. Но… вмешалась ли тут судьба или это был слепой случай… Словом, в институт он не поступил. Древний Вавилон – это, пожалуй, было единственное, о чем он не знал. И именно этот билет попался ему на экзамене. Саша доказывал, просил дать ему возможность ответить на другой вопрос. Увы, приемная комиссия осталась непреклонна. «Приходите на следующий год, молодой человек» – вот и весь ответ.
На следующий год прийти не получилось по той простой причине, что несостоявшийся студент был призван в армию и определен на далекий север ближе к Полярному кругу рядовым солдатом. Там он только укрепился в желании получить высшее образование.
Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, чтобы освежить подзабытые знания, и осенью опять отправился в приемную комиссию. Он немало удивил всех родных и знакомых: поступил на филологический факультет и стал с особым усердием изучать древние языки. Чем было вызвано такое решение, мало кто догадывался. Конечно, страсть к древним языкам перекликается с историей. Но не проще ли было сразу пойти на исторический? Саша легких путей не искал и взялся за дело с рвением. Это не могло не сказаться на результатах – институт он окончил с отличием и выпустился подающим надежды молодым специалистом. Древние языки сейчас не в моде, получить работу по специальности непросто, но Саше повезло. Оценив его старания, профессор Мечников пригласил Александра в аспирантуру.
С той поры начались нелегкие будни молодого аспиранта, и продолжались они ровно до того момента, как… Впрочем, об этом подробнее, так как событие это, поначалу незначительное, сыграло в судьбе Саши огромную роль.
– Что вы думаете об этом, Александр?
Профессор развернул ноутбук так, чтобы Саше было удобнее смотреть на экран.
Фотографии были сделаны при плохом освещении, но это еще полбеды. На снимках были какие-то непонятные фрагменты – беспорядочно выхваченные куски древней надписи. Ни начала ни конца.
– Тунис? Египет?
– Пензенская область. – Профессор выглядел слегка озадаченным.
– Насколько я знаю, раньше ничего подобного там не находили.
– Не находили. Вот это-то и удивительно.
– Может быть, фотомонтаж?
– Возможно-возможно. – Профессор сомневался. – Мне прислал эти снимки местный археолог-любитель. Пишет, что обнаружил надписи на небольшом скальном уступе.
Саша скептически улыбнулся, наглядно демонстрируя свое отношение к происхождению фотографий.
– Трудно что-то сказать по этим фрагментам.
– Трудно. Как вы смотрите на то, чтобы съездить на место?
– Туда? – Саша вопросительно посмотрел на экран ноутбука.
– Да. Я понимаю, что все это может оказаться уткой. Но вы легки на подъем. Оформим служебную командировку. Быстренько слетаете, глянете на месте, что к чему…