— Естественно. — Председатель Рестерн, невысокий, приземистый, не привыкший много говорить, указал на человека рядом с собой: — Шим позаботился обо всем. Вдобавок он включил механизм, создающий гетеродинный барьер. Мы в безопасности от шпионов.
«Возможно, — подумал Леон, — но вот в безопасности ли мы от предателей?»
В чем, в чем, а в этом никогда нельзя быть уверенным. Гордый и обидчивый человек только и ищет возможности отомстить за воображаемое оскорбление. Алчность, все еще остающаяся самым сильным побудительным мотивом, может соблазнить кого угодно, обещая быстрое получение прибылей. Так же, как и страх. Усевшись, он оглядел всех присутствующих. Девять мужчин, нет, десять — вместе с ним, — вот и вся Ассоциация Прядильщиков, играющих в великих конспираторов.
«Неужели нас собрало вместе четкое осознание опасности? — размышлял он. — Или они здесь, чтобы прибавить пикантности своим жизням и хоть как-то разнообразить безмятежное существование?»
Легче поверить в это, чем в то, что все они альтруисты, работающие вместе ради общего блага.
Шим встал и заговорил первым:
— Как вы все знаете, вызов, принятый Властителем Игрушки, в итоге способствовал тому, что мы приобрели еще один пакет акций. Он будет, как и договорено, поделен среди нас. А теперь мы должны обдумать наш следующий шаг.
— Еще один вызов, — импульсивно вставил Эван.
Шим поднял брови и оглядел присутствующих:
— Кто за?
Никто не поднял руки.
— Есть другие предложения?
Леон подавил в себе желание поднять руку.
«Пусть сперва выступят другие», — решил он.
Ему меньше всего хотелось приобрести такую же, как у Эвана, репутацию. Тот говорил слишком долго и слишком часто. Более того, он говорил, не думая.
«Ребенок, — подумал Леон. — Он представляет опасность».
Однако Эван был Акционером, членом Ассоциации. К нему следовало относиться с терпением.
— Не думаю, что нам удастся заполучить такое простое пари во второй раз, — тихо сказал Рестерн. — Во-первых, Властитель Игрушки — далеко не дурак, хотя иногда и ведет себя как законченный сумасброд. Во-вторых, риск проигрыша слишком велик. — Он пристально посмотрел на Эвана, когда тот попытался его прервать. — Нам удалось завербовать под наши знамена всех опытных бойцов, еще не подписавших других контрактов. Грошен был ограничен в выборе, он мог нанимать лишь недавно прибывших путешественников, не имеющих опыта боев. Естественно, из-за этого он и проиграл. Но если мы попытаемся снова заключить похожее пари, то он использует личную гвардию. Неужели кто-нибудь из вас думает, что наемная армия сможет победить элитные отряды гвардии?
Рестерн умолк, ожидая ответа.
— Можно и по-другому заключать пари и выигрывать их, — загорячился Эван. — Не обязательно устраивать сражения на арене. Что, если бросить ему вызов так, чтобы он сам сыграл? В шахматы или, скажем, в скаг?
Тут вмешался Шим:
— А кто будет играть с другой стороны? Ты?
Эван помедлил в нерешительности.
— Я бы с готовностью, если б умел хорошо играть, — ответил он. — Однако…
— Тогда кто? — Рестерн, которому было наплевать, что его вмешательство могли посчитать оскорблением, оглядел собравшихся. — Так я и думал. Никто из вас не осмелится вызвать неудовольствие Властителя Игрушки, открыто нападая на него. Я не могу винить вас. Даже сейчас мы не можем предвидеть всех последствий победы Акционера Херла. Грошену не нравится проигрывать. Его гордость — вещь хрупкая, нежная. — Он посмотрел на Леона. — Неплохо было бы позволить ему взять верх над тобой в каком-нибудь не слишком важном споре, — предложил он. — Прошу меня извинить, если кто-то посчитает, что в моем предложении содержится оскорбление.
— Я принимаю твои извинения, — кивнул Леон — я уже думал об этом. Пара подходящих рабов, которые привлекли внимание Властителя Игрушки. Я проиграю их Грошену, когда настанет время.
Рестерн одобрил:
— Не стоит откладывать это на слишком долгий срок.
— Да, не стоит.
— Ты мудр. Естественно, Ассоциация компенсирует твой проигрыш. — Рестерн снова обвел глазами присутствующих. — Есть предложения?
— А почему бы нам не сложить наши дивиденды, чтобы нанять отряд опытных наемников, атаковать дворец и свергнуть Властителя Игрушки? — Мулво был столь же нетерпелив и горяч, как и его предки. — Вот только не стоит сражаться этими идиотскими мечами и копьями. Мы применим автоматическое оружие, лазеры, даже газ. Сотня планет готова предоставить нам все необходимое.
— Революция, — запротестовал Рестерн, — вооруженные бойцы, кровь на улицах, разруха. И без всякой уверенности, что мы победим. Ты должен понимать, что произойдет в таком случае.
«Он понимает, — подумал Леон, глядя на лицо Мулво. — Ведь это его дедушка по отцовской линии пытался осуществить мятеж. В живых удалось остаться только его матери, да и то потому, что во время мятежа она оказалась за пределами планеты. Лишь через двадцать лет, ценой расставания с половиной принадлежавших ей акций, ей удалось добиться от нового Властителя Игрушки позволения на возвращение».
Мулво прочистил горло.
— Извини, — поторопился добавить Рестерн, — если мои слова прозвучали для тебя обидно.
— Я принимаю твои извинения, — мрачно ответил Мулво. — Нельзя ли поставить мое предложение на голосование?
Результатом голосования явилось отклонение его предложения, и теперь он сидел, сверля глазами столешницу, — вулкан, готовый в любую минуту взорваться.
— Можно мне сделать предложение? — Тревожную тишину разорвал еще один человек. — Незаметное, но непосредственное воздействие на Властителя Игрушки. Используя внушение и наркотики, завладеть его волей. У меня есть одна рабыня, — пояснил он. — Девушка, юная и красивая, которая может стать идеальным оружием. Подготовленная нашими техниками, она…
— …провалится, как только ее психику подвергнут мыслезондажу, — перебил его Рестерн. — И это случится еще до того, как он вообще увидит ее. Неплохое предложение, Эмиш, — тихо сказал он. — Однако оно основано на недостаточной информации. — Он еще раз оглядел присутствующих. — Есть другие?
— Прямой вызов, — выложил свой план Леон, растягивая слова, ему очень хотелось, чтобы это предложение исходило от кого-нибудь другого. — Рано или поздно это все равно случится, — оправдываясь, произнес он. — Один из нас либо кто-нибудь, работающий на нас, должен предстать перед Властителем Игрушки и бросить ему вызов. Основной Закон позволяет это. Сменить Властителя Игрушки возможно, если будет получено большинство при голосовании, чего невозможно достичь, либо же если кто-то бросит прямой, личный вызов, дабы показать, что он обладает психическими и физическими способностями, дающими ему право возглавлять планету. Защитная мера против упадка, — пояснил он. — Управляющий Конрад Грейл вполне понимал опасности, присущие корпоративному обществу, и принял меры предосторожности, закрепленные в Сертификате Корпорации.
— Это верно, — задумчиво проговорил Рестерн. — Но ведь такой вызов может быть брошен лишь Акционером, у которого есть, как минимум, десять процентов акций. Известен ли нам человек с подобным количеством акций? — Он с сожалением покачал головой. — Ты грезишь о невозможном, Акционер Херл. Возможно, когда-то, в самом начале, это еще было возможно, но не сейчас. Слишком много Акционеров, мелких и не очень. Задолго до того, как нам удалось бы даже на некоторое время стать владельцами требуемого количества акций, Властитель Игрушки узнал бы о наших попытках приобрести акции и нанес бы удар!
— Квара, — внезапно вмешался Эван. — Она наверняка владеет требуемым количеством акций.