Глава 7. Новое накомство и первое сражение.
«Сир, подожди меня!» - надрывный крик, звучащий издалека, вывел из оцепенения мальчика, мерно шагавшего по направлению к городским воротам в отсутствие стражи. «Сир!» - прозвучало еще раз, и юноша из клана Хе обернулся. Увидев дедушку, активно жестикулирующего, тот понял, что что-то пошло не по плану. «Там духи! Не приближайся к воротам один! Возможно, это ловушка!» - разом вывалил все сведения Глава Клана - «Держись за моей спиной и не отходи ни на шаг, понял?» - вкрадчиво проговорил старик. Вытащив из-за спины украденный кошель и пересыпав горсть монет в карман, дед положил его под расшатавшуюся доску на крыше повозки, замаскировав того мелким сором. «Пойдем, необходимо купить провиант, ведь ты все съел!» - шутливо пробормотал Глава Клана и, потрепав по голове внука, направился к открытым теперь воротам. Мощным толчком распахнув ворота города, Грандмастер охнул и закрыл парню глаза. Высвободившись из объятий мозолистой ладони деда, Сир заметил, что стоит в вязкой луже темно-вишневого цвета. «Кровь? Кровь!» - ошеломленно пробормотал он. Тянущийся от самой лужи след тянулся до поворота, уходя в глубину перпендикулярной улицы. «Я же говорил, что что-то здесь нечисто. Будь аккуратен и смотри под ноги.» - указал Хе Син, и мальчик, послушавшись, уперся взглядом в мокрую от пролитой крови землю. Он, конечно, старался не смотреть на неясную гору неподалеку, так напоминающую ему части человеческих тел, но она неприятно притягивала его взор. Здраво рассудив, что если где и остались люди, то явно в самом укрепленном и богатом доме, Сир и его дед направили свои стопы к центру города, дому управителя. Наверное, там найдутся выжившие и мы сможем докупить припасов - эти мысли не давали покоя их головам. * * * Некоторое время спустя, путники подошли к роскошным дверям дома главы города. Богато отделанная благородными металлами, обшитая металлическими полосами для крепости, дверь неприятно давила на сознание. Было в ней что-то неуловимо гротескное. Хе Син покрутил в руке найденный деревянный сук, и, размахнувшись, как следует вдарил им по двери, чтобы разогнать тишину. Эй, хозяева, есть кто в доме!? - зычный бас деда отдался эхом по улицам, пугая осевшее на деревянные заборы воронье. Птицы, взметнувшись, ударили множеством крыльев в едином потоке, взметая мельчайшие крупица пыли, осевшие на дороге. Крики пернатых демонов вторили голосу деда. Сир подошел, размахнулся и пнул по двери, под удивленным взглядом опешившего было деда. Хо - зяяя - еее - вааа! - видимо, голос его затронул что-то в душах стоящих по ту сторону двери, потому что раздался лязг, ругательства и щель, образовавшаяся между дверью и стеной начала расширяться. Вы кто такие? - суховатый голос, перемежающийся кашлем, прозвучал с той стороны. Вороньё все не утихало. Путники! Еды заехали купить, а тут такое в вашем городе? Что случилось-то? - продолжал вопрошать малец - Может, пустите?. Заходите, если, конечно, люди. И чтоб руки ваши на виду были, а то знаем таких. Заходят, а сами втихую порошок какой сыпят, что на следующий день половина жителей оспинами покрывается! У нас оружие! Заходите... - и дверь отворилась так, что Глава Клана смог войти без проблем. Зайдя вовнутрь, Сир огляделся. Из-за деда было видно немногое, но достаточно, чтобы понять, с чем они имели дело. Со всех сторон ощетинились заряженные арбалеты, направленные на них, была видна даже пара редких магических посохов, от которых вился легкий пар. Навстречу Хе Сину вышел дородный мужчина с мечом наперевес. Оружие неприятно отбрасывало темные блики. За мной! - коротко буркнул тот и вразвалочку зашел в дом. Когда Сир, замыкающий, поднялся по лестнице на второй этаж вслед за дедом, кто-то из мужиков явно выдохнул с облегчением. Мужчина, тем временем, отворил дверь в конце длинного коридора, и все трое вошли внутрь. - Ну, выкладывайте, кто такие? Со вчерашнего дня мало в живых осталось. Видели что снаружи? Ушли они? - набросился со всем возможным, несвойственным его типажу любопытством, мужчина - Меня, кстати, Велигостом кличут, можно Вел, если коротко. Ну, рассказывайте. - Да чего тут рассказывать? Ехали, стража за проход с нас спросила. - начал было дед, но мужик перебил его, не стесняясь своего поведения. - Какая, ко всем чертям, стража? Испокон веков проезд свободный был! Барон, что правил еще до моего деда, по-моему, что-то такое придумать пытался, но крестьяне ему быстро пасть заткнули. - с горящими глазами почти кричал Вел - Точно духи! И зачем им наши деньги!? - сокрушаясь, словно бы повторяя свои мысли словесным эхом, ответил себе мужчина. - А что с остальными-то случилось, жителями-то? Уцелел кто? - с надеждой, уже потише, спросил он. - Боюсь разочаровывать, конечно, но... никого живого по пути мы не видели - осознавая трагизм ситуации, продолжал Глава Клана Хе. - у вас вообще воины живые есть? Хоть степени Мастера-то? - с неожиданным интересом спросил дед. - К сожалению, все достойные воины покинули нас в первый же день битвы. Хотите, я расскажу вам, что случилось? Почему-то я доверяю вам, хоть и объяснить не могу. Слушайте же... - начал рассказывать Вел, погружаясь в собственные воспоминания. Несколько дней назад, когда еще ничто не предвещало беды, в наш город пришла компания искателей приключений, все они были достаточно сильны, а силу их командира не смог опознать даже сигнальный камень, вмурованный в городскую стену. Кстати, на вас он тоже не отреагировал, а мальчик, что позади Вас, находится на пике Новичка. Они расположились в таверне неподалеку. Щедро платив за выпивку, они спаивали посетителей трактира, а сами только пригубляли хмель. Наверное, они хотели что-то разузнать, но даже пьяными, мои люди крепко держали язык за зубами. Один из завсегдатаев харчевни захотел узнать, к чему же был весь этот фарс, а когда чужаки в грубой форме послали его далеко и надолго, накинулся на их главу с кулаками. Крепкое пиво помутнило его рассудок, и, как говорил он наутро, он плохо понимал, что творил. А искатели приключений, слегка подвыпившие, встали на защиту своего лидера, и от души намяли задире бока. Сначала его друзья потребовали извинений, а позже и трактирщик присоединился к пьяной драке. Гости уходили с недобрыми ухмылками на лицах. На следующее утро корчма занялась сначала легким дымком, потом начал гореть второй этаж, а когда испуганные обитатели выбегали из дома, полыхало все здание. Половина города сбежалась, чтобы тушить огонь, грозящий перекинуться на соседнее здание, а вторая половина жителей прятала детей за спину, любуясь на пламя. Пожар потушить так и не смогли, десятки ведер и бадей воды, вылитых да бревна, просто испарялись, оставляя после себя лишь пар, застилающий обзор людям. Пламя утихло лишь к вечеру, когда от кабака осталось лишь пепелище, в котором резвилась саламандра. Видимо, авантюристам так не понравились местные жители, что они расстались с заточенным в каком-нибудь артефакте огненным духом. Но на этом, как вы догадываетесь, череда происшествий не окончилась. Дело в том, что испокон веков наш край защищал могущественный дух воды. Он почувствовал близость своего исконного врага, к тому времени сделавшего из пожарища свой дом, и они схлестнулись в жестоком поединке. Их близость сначала покрыла все окрестные дома изморозью, позже - те разогрелись так, что из бревен капала смола. Перепады температур раскалывали ка