áîëåçíåííîãî áðåäà Ñàá-Çèðî.
Ñàá-Çèðî íåâîëüíî âçäðîãíóë îò ñõîäñòâà. Íî òóò æå ïðèêàçàë ñåáå âûïðÿìèòüñÿ.
Ìàñòåð æåëàë ìîðàëüíî ðàçäàâèòü Ñàá-Çèðî ïðåâîñõîäñòâîì. Ìàñòåð - áîæåñòâî,
Ñàá-Çèðî - íåäîñòîéíûé ãðåøíèê. Ïàäè æå íà êîëåíè è ðàñêàéñÿ, ìÿòåæíèê.
Íå äîæäåòåñü.
-Îñîçíàë ëè òû òâîþ âèíó, îòñòóïíèê? - âçäåðíóë áðîâü Ìàñòåð. Îí ñëåãêà
ìîðùèëñÿ: ñëèøêîì óæ ñòðàøíî âûãëÿäåë óçíèê, îí íå âïèñûâàëñÿ â
ìðà÷íî-ãîòè÷åñêèå, íî èçûñêàííûå àïàðòàìåíòû.
Ñàá-Çèðî ìîë÷àë.
Âíåçàïíî óãëîâûì çðåíèåì îí óãëÿäåë Ñìîóêà. "Áåçóìåö!" - ñòèñíóë çóáû
Ñàá-Çèðî. - "Çà÷åì îí ïðèøåë, îí âåäü íå ñîáèðàåòñÿ æåðòâîâàòü ñîáîé..."
(ñîáèðàåòñÿ. è òû çíàåøü ýòî. ïîýòîìó îòîäâèíü ãîðäûíþ íà âòîðîé ïëàí. ïîêà)
-Îñîçíàë ëè òû? - ïîâòîðèë Ìàñòåð óæå ñòðîæå. Êîíâîèðû íàòÿíóëè öåïè,
"ïðåñòóïíèê" åäâà óäåðæàëñÿ íà íîãàõ, à èç åäâà çàòÿíóâøèõñÿ ðóáöîâ ñíîâà
ïîïîëçëà òîíåíüêàÿ àëàÿ ëåíòî÷êà.
Ñàá-Çèðî èçîáðàçèë íå÷òî, îòäàëåííî ñõîæåå ñ êèâêîì.
Ìàñòåð óäîâëåòâîðèëñÿ è òàêèì ðàñêàÿíèåì. Îí ïîíèìàë, ÷òî ëîìàòü ýòîãî áîéöà
áåññìûñëåííî: èçíà÷àëüíî íå òîò òèï, äà è ïîñâÿùåíèå Ñòèõèè Õîëîäà íàíîñèò ñâîé
îòïå÷àòîê íà ëè÷íîñòü. Ëåä ìîæíî ðàñêðîøèòü, íî ñîãíóòü - íåëüçÿ.
Ïðàâäà, îí ÷óòü íàñìåøëèâî âñìîòðåëñÿ â àëûé øðàì íà ëèöå. Ñâåæèé, áóäòî
â÷åðà óäàðèëè. Òàêèì è îñòàíåòñÿ. Çàïîìíèò óïðÿìåö ãíåâ Ìàñòåðà Ëèí-Êóýé.
-Ïðåêðàñíî. È ìèëîñòü Äðåâíèõ Áîãîâ áåçãðàíè÷íà, ìÿòåæíèê. Îíè äàþò òåáå
âòîðîé øàíñ, è ÿ íå âïðàâå ïðîòèâîäåéñòâîâàòü èì.
-×òî... çíà÷èò? - âûãîâîðèë Ñàá-Çèðî.
-Òû Èçáðàí äëÿ ñëåäóþùåãî Ñìåðòåëüíîãî Áîÿ, áîåö Ëèí-Êóýé, ãäå òû ñóìååøü
äîêàçàòü ïðåäàííîñòü Êëàíó è èñêóïèòü ãðåõè.
(Îòîìñòèòü! ß - ìîãó - îòîìñòèòü! - âçîðâàëîñü ïîíèìàíèå â ìîçãó Ñàá-Çèðî. -
Îòîìñòèòü...! Áîãè âîèñòèíó ìèëîñåðäíû... ÿ äîéäó äî ñàìîãî Èìïåðàòîðà è îòîìùó
çà áðàòà...)
Ìàñòåð òùàòåëüíî ïðîíàáëþäàë ðåàêöèþ. Ïðîáëåñê çàèíòåðåñîâàííîñòè. Íó-íó, òû
õîðîøî ìàñêèðóåøü ÷óâñòâà, õîòü è íå ëþáèøü íîñèòü ìàñêó.
Çíà÷èò, íà ñàìîì äåëå ïîñòàâèë ñåáå öåëü óðîâíÿ "âî-÷òî-áû-òî-íè-ñòàëî". Òàê
âñå ïðîñòî. Ëåä èëè Ïëàìåíü, ó âñåõ åñòü ÷òî-òî, ÷åì ìîæíî çàöåïèòü...
-Ýòî... ÷åñòü äëÿ ìåíÿ, - âûäîõíóëè ññîõøèåñÿ ïîòðåñêàâøèåñÿ ãóáû. Ìàñòåð
óñìåõíóëñÿ.
-Îòïóñòèòå åãî, - ìàõíóë êîíâîèðàì.
Öåïè ãðóçíî ñâàëèëèñü, è Ñàá-Çèðî íàêîíåö-òî ïî÷óâñòâîâàë ñåáÿ ñíîâà õîçÿèíîì
ñîáñòâåííîãî òåëà.
Îí ïîêëîíèëñÿ Ìàñòåðó. Òîò âñå åùå óõìûëÿëñÿ. Ñàá-Çèðî íåíàâèäåë ýòó óõìûëêó,
íî ìåñòü ñäåëàëàñü èäååé ôèêñ, è îí ñîçíàòåëüíî íå çàìå÷àë íè÷åãî.
Ñìåðòåëüíàÿ Áèòâà - èñòèíà. Íàäåéñÿ òîëüêî íà ñåáÿ, è ðàçðóøü âñå öàðñòâà è
íåáåñà. Òàê íàäî, òàê è áóäåò.
Ïîòîì îí ðàçâåðíóëñÿ è çàøàãàë ïðî÷ü, î÷åíü íàäåÿñü, ÷òî íå ðóõíåò íà ïîë
õîòÿ áû â áåñêîíå÷íîé "çàëå ñóäà". Íîãè âñå-òàêè ïëîõî äåðæàëè åãî, çàòî âîëÿ
áûëà èç ñòàëüíîãî ëüäà...
À çà äâåðüþ - âíå íàñìåøëèâûõ øåïîòêîâ ãðîìèë è åõèäíî-îöåíèâàþùåãî
ñâåðëÿùåãî âçãëÿäà Ìàñòåðà - îí ñïîëç ïî ñòåíå, êëÿíÿ ñâîþ ñëàáîñòü è
áåñïîìîùíîñòü.
-Ýé! Ëåäûøêà! - êòî-òî ïðèïîäíÿë åãî.
-Ñìîóê? - îí ïî÷òè óëûáíóëñÿ. Ïîðàçèòåëüíî. Âîèñòèíó - íå ó âñåõ Ëèí-Êóýé
âûðâàíû ñåðäöà... âî âñÿêîì ñëó÷àå, íå ó Ñìîóêà. Óäèâèòåëüíî, ÷òî îí âîîáùå
âûæèë ñðåäè òðàäèöèîííîé íàñòîðîæåííîé âðàæäû Êëàíà.
-Íåò, Äðåâíèå Áîãè ÿâèëèñü çà îäíèì óïåðòûì òèïîì! Ïðè÷åì âñå ñðàçó! - Ñìîóê
çàêèíóë ðóêó Ñàá-Çèðî íà ñâîå ïëå÷î, ïîìîãàÿ èäòè.
-Ñî ìíîé... âñå... â ïîðÿäêå, - ïîïûòàëñÿ îòñòðàíèòüñÿ Ñàá-Çèðî.
-Àãà, â ïîðÿäêå. Òîëüêî æèâüåì ñîäðàëè êîæó, ïðîâàëÿëñÿ ìåñÿö â çàáðîøåííîì
êîëîäöå... à òàê ïîëíûé ïîðÿäîê!
-Òåáå... òåáå îíè íè÷åãî íå ñäåëàëè?
-Íåò, - Ñìîóê ïîñåðüåçíåë. - È ýòî ïëîõî. Ìàñòåð íå íàêàçàòü òåáÿ õîòåë, à
óáèòü. Ïðîñòî êòî-òî ñîîáùèë, ÷òî òû Èçáðàí - âîò òû è æèâ.
-Î÷àðîâàòåëüíî. Ìíå ñëåäóåò áëàãîäàðèòü Øàî Êàííà çà òî, ÷òî ÿ åùå ñðåäè
æèâûõ. Íåâàæíî. ×åðåç íåäåëþ ÿ áóäó ãîòîâ ê Áèòâå.
Ñìîóê òèõîíüêî âçäîõíóë. Íåäåëÿ - ñëèøêîì îïòèìèñòè÷íî. Ïðåæíèì Ñàá-Çèðî
ñòàíåò ðàçâå ÷åðåç äíåé ïÿòíàäöàòü, íó à äëÿ Áèòâû... âïðî÷åì, âðåìåíè åùå
äîñòàòî÷íî. Îêîëî òðåõ ìåñÿöåâ, à òî è áîëüøå: òî÷íàÿ äàòà âñåëåíñêîãî òóðíèðà -
òàèíñòâî.
È ïîëçó÷åå ïðåä÷óâñòâèå øåïòàëî Ñìîóêó î ãðÿäóùåé áåäå.
Íî îí ïðîèãíîðèðîâàë åãî.
Ñàá-Çèðî çíàë ñåáÿ è ñâîè âîçìîæíîñòè, à õâàñòàòüñÿ íå âõîäèëî â ïðèâû÷êó
âîèíà Õîëîäà. ×åðåç íåäåëþ îí äåéñòâèòåëüíî ïðàêòè÷åñêè âîññòàíîâèë ñåáÿ. Ñ
êàêèì-òî ìàçîõèñòñêèì óïîðñòâîì ÷åðåç áîëü â ïîëóçàæèâøèõ ðàíàõ îí òðåíèðîâàëñÿ
äíåì è íî÷üþ. Èíîãäà ëîâèë íà ñåáå ÿçâèòåëüíûå âèíüåòêè ñïëåòåí, êòî-òî äàæå