Весь Путь — стрелка к изначальной отметке. Затертая шутка, бородатая. Мрачная, точно вытянутые отсветы факелов и зловещие морды драконов. Побег — иллюзия, галлюцинация… в конечном итоге, перемещение равно нулю и все возвращается на круги своя.
Драконы скалились Саб-Зиро. Ему на какой-то момент захотелось заморозить стены, попробовать разбить их… такие нерушимые, такие узнаваемые…
Лин-Куэй. "Тронный зал" Мастера.
Он покинул это место так давно, и все реалии Клана — иная жизнь, отрезанный ломоть… но здесь он прожил двадцать два года из двадцати четырех, обучался искусству, убивал, исполняя приказы — тогда — бездушно и не задумываясь, марионеточно… потом погиб Само, и он точно очнулся от летаргии, льдистой и неверной, и ступил иною стезей — бунтовщика… и была — кара, незаживающий шрам…
Он провел ладонью по лицу. На кончиках пальцев остались алые полоски.
А еще — он нашел единственного друга, и он стоял здесь, тревожась за упрямца-Саб-Зиро, ругая его за бессмысленный бунт, спасая от верной смерти… и тоже нарушая правила.
Лин-Куэй был адом, но — его домом. И Смоука.
Да, а потом они — Лин-Куэй — позволили уголовнику — ибо не желали мараться — убить Рокси, а самого Смоука притащили… и где-то здесь жестяные пружины и разноцветные пластиковые проводки запутали его, и платиновые глаза погасли, сделавшись шляпками гвоздей с резьбой ненависти.
Лин-Куэй забрал его душу. Лин-Куэй забрал все.
У Смоука, у Саб-Зиро… а у глупой американской девчонки — и жизнь…
Драконы издевательски щерились, будто клацая врезанными в гранит клыками, копоть от факелов начертывала фантастические иероглифы на потолке.
Саб-Зиро сжал кулаки.
(раз я тут… раз Башня — или Боги, или фатум, неважно — распорядились данным образом… я отомщу… я отправился на Смертельную Битву с жаждой мести, но в результате отомщу совсем не тому. Скорпион отпустил меня, но я — не прощу того, что Мастер сотворил со Смоуком и разрешил — с Рокси… я любил их, они мертвы, почему я не имею права на месть?)
Имеет. Наверняка, для этого Башня выкинула его сюда. На пути к Императору, к последнему бою — вычеркни старые вендетты.
Или погибни в одной из них.
Саб-Зиро знал, что пустынность "тронного зала" обманчива. Где-то трудятся неприметные "рабы" Лин-Куэй, где-то тренируются либо сражаются бойцы, и где-то сам Мастер намечает очередную жертву…
— Ты все-таки явился, — раздался гулкий, отражаемый драконьим эхом, голос. Он исходил от "трона", так схожего с Шао Канновским.
Данный голос Саб-Зиро тоже бы распознал и через тысячи лет. Хотя бы потому, что он звучал заклятьем незарастающей отметины. Но правда в том, что, нанося шрам — отражаешь его, будто зеркалом…
Саб-Зиро медленно приблизился к трону.
Он неотрывно взирал на Мастера — немолодого человека, никогда не надевающего маску в противоположность рядовым членам Лин-Куэй. Мастер совершенно не выглядел великим воином… но он был им, он убил своего предшественника и приблизительно двадцать кандидатов на почетный титул.
(что ж… я не претендую на титул Мастера… я всего-то хочу отплатить за Смоука и Рокси!)
— Я, Саб-Зиро, вызываю тебя, Мастер Лин-Куэй на дуэль, — Саб-Зиро поклонился подчеркнуто-уважительно, и тон его был идеально ровным. Так беседуют о погоде. Или выносят смертный приговор — себе или другому.
— Я знал, что этот момент настанет, Саб-Зиро, — Мастер с совершенно необъяснимой для его возраста легкостью соскочил с "трона". — Любой мятежник рано или поздно стремится занять место того, против кого выступал. Ты — не исключение.
— Нет, Мастер, — покачал головой Саб-Зиро. — Мне не нужен титул. Я пришел мстить.
— За Смоука, не так ли? — сложил губы в усмешку Глава Клана. — Твой друг… что ж, мы и впрямь забрали его. Он принадлежал нам, впрочем, как и ты, Саб-Зиро. Он — вернулся. Ты — тоже.
— Вернулся? Вы отобрали у него душу!..
— Гончая рассказывала тебе об истинных причинах кибернетизации. Она — благо, она — панацея.
(да старик попросту безумен… и то не проекция Башни или Не-Мира… он выжил из ума, может, из-за страха перед собственным Проклятием…)
Тут Саб-Зиро подумал, что представление не имеет о Стихии Мастера. Но мысль сия не относилась к делу.
— Кроме того, он очень… хм… переживал из-за той девушки, — продолжал Мастер. — В его случае, мы спасли его. От самоубийства.
Саб-Зиро закусил губу. Чересчур четко разграффитилась картинка — Смоук жив и мертв, и грань — идеальный аналог оконных стекол, он — вслух иль безмолвно — кричит единственное имя, но та — не отзвовется, ее вывернули наизнанку, как плюшевую игрушку, а он кричит и кричит, и зовет его, Саб-Зиро, точно надеясь, что уравновешенный друг исправит все…