– И не ускачешь! – тоскливо сказал Урсаш. – Любеевского битюга разве заставишь скакать? Только жрать силен, с-скотина…
Бойцы горохом посыпались с платформ, начали строиться.
– Они чего? – недоуменно поинтересовался Урсаш. – Колонной нас топтать решили?
Хист нервно обнажил саблю.
– Ну, брат мой! – хрипло сказал «Кулак». – А и славная будет смерть! Встанем же спиной к спине!
От строя пограничников к ним легко пошел высокий худой воин. Узкие глаза и пшеничного цвета волосы недвусмысленно намекали на его степные корни.
– Эпсаар Хист? – уточнил воин с нехорошей улыбкой. – Предлагаю вам сдаться и принять пограничный легион под свое командование.
– Нет! – мгновенно среагировал Хист.
Пограничник сочувственно улыбнулся.
– Тогда убьем, – сообщил он.
– Дребен, соглашайся, я жить хочу! – прошипел Урсаш.
– Как соглашаться, если я не умею?! – не сдержался Хист. – Не умею, понимаешь? Легион водить – это не полицейским отрядом командовать! Это… легион!
– Тяжела доля принцев, – серьезно сказал пограничник. – Груз ответственности, он… гнетет. Но как иначе? Судьба империи на твоих плечах!
«Кулак» поперхнулся. Хист свирепо уставился на пограничника, выискивая на его лице следы насмешки.
– Только общее руководство, – поспешно сказал пограничник. – Остальное мы сами.
– Ну, вы выбрали! – озлобился Хист.
Сверкнула на солнце вскинутая вверх именная, выслуженная спортивными победами сабля.
– Бойцы! – гаркнул Хист, надрываясь. – Наши славные враги! Вы еще не знаете, кому вверили свою судьбу!
– Слава императору! – грохнул в ответ строй.
Хист растерянно оглянулся на пограничника.
– Продолжай, у тебя здорово получается! – заверил тот.
– Я поведу вас в тяжелейшие битвы – и заведу! – заорал Хист. – Вы пройдете через немыслимые испытания! И погибнете все страшной смертью, ит-тырк-кнорс-кнурсе!
Строй дрогнул. Один за другим бойцы опускались на одно колено, склонялось к земле грозное оружие.
– Братья в жизни и смерти, смертию смерть поправ… – тихо загудели слова священной клятвы.
– Ну, я вас предупредил! – выдохнул Хист.
Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы-пограничники, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь бунтовщиков, и везли продовольствие именно туда.
– А ты, собственно, кто? – невинно спросил пограничника Хист.
– Офицер для особых поручений при ставке императора, – с достоинством сказал пограничник. – Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!
– А что ж только эпсар, если тайный?
– Мне звания не требуются! – ухмыльнулся Джайгет. – Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением, как подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!
Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:
– Да ну? А вот слышал я, что есть некий человек при ставке, «для особых поз» – слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!
Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе – так что дальше они разговаривали вполне на равных.
– Началось-то с чего? – рассуждал Джайгет. – Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда, именно людям совсем не нужно. Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем – человека со специальным заданием под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался – руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков – перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи – аж целую группу спецназ «Кулак императора». Ну а мои головорезы из «Ночных котов» отдельно подтянулись. И все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила – потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили – бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали – редко, но бывает. Принцесса сбежала – сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе – уже невероятно! Ну да, принцессы убегают – но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова… А что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья! Ну, «Кулаки» сходили. Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!