— Ее семья была всегда предана вам.
Может быть, Оппак прав? Эйлле еще раз взвесил все обвинения Оппака. Нет. Однозначно нет.
— Я не думаю, что эта женская особь виновна, — произнес он. — Мятежники пытались убить ее — и убили бы, как и всех остальных.
Сержант Джо Холодное Пиво подошел к Кларику и отсалютовал.
— Все, кто выжил, на борту, сэр. Желаете, чтобы мы попытались поднять тела погибших?
— Какая нам польза от падали? — зарычал Губернатор. — Везите нас на берег! Я разгромлю это гнездо мятежников, прежде чем они попытаются снова напасть!
— Что вы подразумеваете под «гнездом мятежников»? — спросила Кэтлин. Золотистые волосы, намокшие от дождя, облепили ее маленькую головку и походили на лоснящийся пух джао.
Оппак повернулся к ней. Глаза полыхали зеленью, каждый изгиб тела выражал неприкрытую ярость.
— Я собираюсь очистить весь район от людей, — проговорил он. — И начну с ближайшего населенного пункта!
На щеках Кэтлин вспыхнули алые пятна. Она посмотрела на Эйлле, затем на Кларика…
— У вас нет на это оснований! Большинство людей погибнут невинно. Если вам так нужно найти истинного виновника — посмотрите на себя! Вы намеренно провоцировали их! Я предупреждала, что от этой охоты будут одни неприятности, и вы их получили! Разрушение города ничего не…
Удар швырнул девушку прямо на выступ лебедки. Что-то хрустнуло. Коротко вскрикнув, Кэтлин скорчилась на палубе. Ее рука была вывернута под неестественным углом, а рот открыт в беззвучном вопле. Оппак жестом подозвал ближайшего джинау.
— Усмирите эту тварь, немедленно!
Рядовой, еще совсем молодой парень, покосился на Кларика. В его взгляде смешались волнение и страх, пальцы стиснули приклад винтовки.
— Сэр?
Руки Оппака тряслись.
— Я забираю ее жизнь! Усмирите ее!
— Губернатор, постойте! — профессор Кинси неуклюже выбежал вперед, пытаясь заслонить собой лежащую девушку. — Вы не можете сделать этого! Ее отец возглавляет ваше собственное правительство!
Не сводя глаз с Губернатора, Кларик потянулся к пистолету, но Яут с невозмутимым видом шагнул вперед и, оттеснив генерала, встал между ними.
Эйлле поймал взгляд Талли, потом зеленые глаза человека устремились на Яута, снова на Эйлле… Понять, что выражает этот взгляд, было невозможно. Агилера так и не забрал у своего соплеменника пистолет. Если Талли захочет выстрелить в Оппака, непременно это сделает. Похоже, все к тому и шло. Что-то в позе Талли подсказывало, что при всей своей неприязни к Кэтлин Стокуэлл он не позволит ее усмирить. И генерал Кларик — тоже, хотя и по другим причинам. Безумная ярость Губернатора довела людей до того, что они готовы убить его самого, чем бы это им не грозило. Но эта же ярость делает Нарво уязвимым для более утонченного оружия. Эйлле быстро шагнул вперед.
— Охота проводилась в мою честь, — произнес он, почти без усилий принимая безупречную по исполнению трехчастную позу «гнев-великодушие-стремление-к-справедливости». Удалось! Не в первый раз, но с такой легкостью… — Эта женская особь находится здесь по моему приглашению. Вы уволили ее со службы, поэтому с этого момента она находится под опекой Плутрака, а не Нарво. Таким образом, речь идет о чести Плутрака. И я не допущу, чтобы кто-то ставил ее под сомнение ради мелочного желания показать силу своего гнева!
— Гладкомордый!
Казалось, Оппак выплюнул это оскорбление. Он огляделся, но тщетно. Все его подчиненные погибли во время нападения на «Сансумару», и ждать поддержки было неоткуда. Ситуация была слишком очевидна, чтобы даже полупомутившийся от гнева разум Губернатора смог ее постичь. Оппак кринну ава Нарво ходил по краю пропасти и едва в нее не сорвался. И краем служили как раз границы чести кочена.
Оппак заставил себя успокоиться и принять позу «сожаление-и-раскаяние» — слишком формально, чтобы это выглядело вежливым, но приемлемо.
— Хорошо, раз речь пошла о чести Плутрака, спорить бесполезно, — его уши дрогнули и замерли, повернувшись под опасным углом. — Тем не менее, я буду ждать от вас проведения репрессалий.
Кэтлин все еще корчилась на палубе у его ног, не издавая ни звука, и Оппак бросил на нее гневный взгляд.
— Это будет ваша первая боевая операция, Субкомендант. Хороший шанс обрести славу, к которой вы так стремитесь.
Часть 4
СОЖЖЕНИЕ В САЛЕМЕ [9]
Вот он — лучший момент, чтобы устремиться в центр течения. Агент Своры понял это, едва изучил доклад. Они вот-вот схватятся в открытую.
На миг его охватило любопытство. Как станет действовать дальше юный отпрыск Плутрака? Но долго размышлять над этим не пришлось. Ведь Эйлле — истинный намт камити. И возможно, как надеялся Наставник Своры, нечто большее. Намт камити не только Плутрака, но и всех джао. Возможно даже — и на это очень надеялся сам агент — тот, чьего появления он ждал последние двадцать планетных циклов: намт камити людей и джао как единого целого.
И все же делать выводы слишком рано. Но агент мог без сомнений предсказать, какую тактику применит Эйлле крин-ну ава Плутрак, чтобы одолеть этого грубияна Нарво. Такую тактику применит любой, кто молод, отважен и уверен в себе. Он будет раскачивать лодку, пока та не потонет.
Спору нет, это самая опасная тактика, требующая осмотрительности и дерзости одновременно. Оппак в борьбе с ава Харивом не рискнул ее применить. Впрочем, Джита был хитер и осторожен, он сразу почувствовал бы колебания. Но совсем другое дело — сам Оппак, такой, каким он стал после рядцахи циклов бесконтрольного правления. «Китовая охота» — Скоро он и сам уподобится киту, который с разгону выбросится на скалы.
Глава 23
Населенный пункт, на который должен был обрушиться геев Оппака, назывался Салем. Этот городок недалеко от побережья был невелик, но считался административным центром здешнего округа. Люди называли его «столицей Орегона».
Оппак кринну ава Нарво кипел жаждой мести, но Эйлле не спешил. Время шло, а он находил предлог за предлогом, чтобы отсрочить репрессалию. Необходимо было собрать достаточно войск, доставить продовольствие, технику и боеприпасы с ближайшей базы джао, крупного населенного пункта в том же округе, известного как Портленд. С позиций своих войск, через визуализатор он наблюдал за людьми на окраине города. Они ползли прочь из города под проливным дождем, одни несли в руках узлы, другие — детенышей. Войска джао получили приказ не вмешиваться и не препятствовать эвакуации.
Эйлле был намерен ждать так долго, как возможно, чтобы свести к минимуму потери и одновременно не показать, что бросает вызов Губернатору. Тот, кто не может сражаться, должен уйти. Но мятежники, судя по их предыдущим действиям, хотят открытой конфронтации, и они ее получат. Если же вместе с мирными жителями сбежит несколько солдат, ничего страшного. Значит, их дух не настолько крепок, и не стоит тратить время и силы на их преследование, рискуя вызвать новую волну недовольства среди туземцев.
Разумеется, Оппак кринну ава Нарво придерживался иного мнения. Возможно, он просто ненавидел людей, а может быть, и в том, что Нарво и Плутрак учили своих отпрысков разному. По мнению наставников Нарво, покоренным населением следовало править жестко. Правда, и они не призывали к бессмысленной жестокости.
К ночи прибыли легкая артиллерия и танки — как изначально произведенные джао, так и переоборудованные из человеческих. Состав полка был соответствующим: помимо джао, в него входило несколько людей-техников.
Едва увидев человеческие танки, Оппак вскипел. Мало того, Эйлле приказал Кларику мобилизовать заодно и Тихоокеанскую дивизию. Губернатор потребовал, чтобы эти части отослали обратно, но Эйлле ответил вежливым отказом. Здесь он имел право проявить твердость. Его полномочия были обозначены четко и непротиворечиво. Во-первых, Оппак сам оказал ему эту честь, а во-вторых, в подчинении Эйлле находились все войска, за исключением космических. Губернатор был вынужден сдать позиции, и это означало очередную победу Эйлле. Отныне Главнокомандующий Дэно больше не мог утверждать, что Эйлле распоряжается лишь войсками джинау. События, разыгравшиеся во время китовой охоты, уже стали достоянием гласности. Поэтому Каул счел неосмотрительным плыть против течения, если оно сменило направление, и офицеры, отпрыски подчиненных коченов, последовали его примеру. Эйлле добился значительного преимущества.
9
Название главы наводит на мысль о так называемом процессе над Салемскими ведьмами, который состоялся в 1692 году. Трех девушек, страдающих ночными кошмарами, объявили одержимыми дьяволом к сожгли на костре. Вслед за этим по обвинению в колдовстве были казнены еще несколько десятков женщин