Наконец Оппак выбрался из бассейна. Вода стекала с него ручьями и капала с кончиков вибрис. Советники высунули головы из воды, люди-чиновники и служители притихли. Все они смотрят на него, точно испуганные детеныши на кочен-отца, который должен их спасти.
Один из офицеров-джинау шагнул вперед. Генерал-майор Уилборн, командующий Атлантической Дивизией.
— Губернатор Оппак… Каковы будут приказания? Трепещущий служитель-человек неуклюже плюхнулся на одно колено, склонил голову и протянул Губернатору бау. Приняв жезл, Оппак задумчиво рассматривал нарезки, словно проверял, не появилось ли на нем новых меток.
— Наземные формирования джао должны быть перемещены в убежища. Когда Завоевание было завершено, я позаботился, чтобы такие убежища были построены…
Лицо генерала стало бледным, как полотно.
— Понимаю. А джинау?
— Для них места не хватит. Им придется разделить участь остального населения.
— Но ваши подчиненные… — офицер судорожно сглотнул и побледнел еще сильнее. — Я надеялся, что мы сможем спасти хотя бы их.
Оппак небрежно принял позу «раздражения-и-досады». — Они умеют управлять звездолетами? Способны сражаться в вакууме наравне с джао?
— Нет, но…
— Тогда какой смысл их спасать? Наши возможности ограничены, и мы не можем спасать тех, от кого не будет пользы.
Глаза генерала расширились — так, что белесый ободок вокруг цветного кружка со зрачком в центре стал, виден полностью.
— Губернатор, прошу вас! Речь идет о наших семьях, наших детях!
Мощная рука Губернатора метнулась к горлу джинау. Офицер повис в воздухе, хрипя и молотя руками и ногами.
— Ваши соплеменники меня утомляют, — изрек Оппак. — Вы недостойны служить джао. Уллуа, — он кивнул. — Забери эту тварь и прикончи.
Служительница бесшумно подошла к нему и ловко приняла задыхающегося офицера. Губернатор убрал руку, и в тот же миг пальцы Уллуа стиснули гортань генерала. Уилборн сдавленно пискнул и обмяк. Уши Оппака выпрямились, выражая «брезгливость-и-нетерпение», и стали похожи на два отглаженных листка жести.
— Кто-то еще желает учить меня, как выполнять обязанности?
Люди притихли. Кто-то нерешительно переминался с ноги на ногу, кто-то искоса поглядывал на соседей. Наиболее благоразумные стояли, уставившись в пол. Все знали, что может произойти, когда в глазах Губернатора вспыхивают зеленые сполохи. Джао наблюдали за ним, смиренно потупившись и изображая «желание-быть-полезным» в разных вариантах.
— В таком случае… — Оппак обращался только к соплеменникам. Перепуганная женская особь дрожащими руками застегивала на нем перевязь. — Вы немедленно приступаете к подготовке нашей флотилии, хотя она весьма немногочисленна. Мы должны укрыться за спутником этой планеты и дождаться, когда корабли Полной Гармонии нанесут удар и лишатся своей защиты. Возможно, мы не сможем их остановить, но они дорого заплатят за то, что замахнулись на эту систему.
Служительница обходила его вокруг, закрепляя пряжки и подтягивая ремни.
— Я буду находиться на борту своего корабля, — добавил Губернатор. — До тех пор, пока операция не будет завершена.
Люди расступились, пропуская его к выходу. Шагая по коридору к своему автомобилю, Оппак словно слышал их молчание. Пух еще не высох и хранил запах воды. Как жаль, что стремительное течение не позволяет ему вернуться и поплавать еще. Это и впрямь был великолепный бассейн.
Снаружи он увидел Уллуа, которая тащила тело Уилборна к установке для утилизации отходов. Голова джинау была свернута под очень характерным углом: Уллуа прикончила человека, быстро и умело сломав ему шею. Блестяще. Когда принимаешь предложение жизни от джао, его смерть должна быть достойной. Но человек… Оппак провел пальцем по лезвию церемониального кинжала, висящего в ножнах на перевязи, и представил себе отвратительное занятие: очистку клинка от человеческой крови, смешанной с костным мозгом. Какая гадость.
Его уши шевельнулись, принимая положение «жестокости-и-наслаждения». У людей есть высказывание, которое очень хорошо подходит для такого случая.
«Пули на него жалко».
Посадив челнок в Оклахома-Сити, Эйлле ощутил настоящее облегчение. Правда, приземлиться — это лишь первое, что предстояло сделать. И он с трудом представлял, что должно было стоять в списке вторым и третьим номером.
Райф Агилера и Уиллард Белк уже примчались из Паскагулы вместе с Тэмт, Вротом и Нэсс и выстроились на посадочной площадке прежде, чем опоры корабля коснулись термакадама. Яут тут же получил от Агилеры и Нэсс сводку данных о работе на заводе. Кэтлин, Талли и Кларик прошли вперед — на этот раз это выглядело естественно, как дыхание.
Их группа выглядела весьма необычно: в нее входили не только представители разных коченов, но и разных рас. Однако именно эта пестрота обещала великолепную перспективу. Если бы их не было так мало… Эйлле знал, что в подчинении у некоторых его соплеменников находилось более сотни джао.
Если бы можно было снизить скорость течения… Эйлле почувствовал, что в линии его плеч начинает читаться отчаяние, сосредоточился и изобразил «агрессию-и-беспокойство».
Как и в прошлый раз, солнце заливало равнину ослепительным светом, а безоблачное небо казалось твердым — словно кто-то накрыл Землю гигантской чашей. Эйлле прищурился, стараясь защитить глаза.
— А где люк?
Агилера еще не оправился от ранения и имел бледный вид, однако передвигался вполне самостоятельно. Он выглядывал из-за плеча Эйлле и недоуменно хмурился.
— Остался у Экхат, — объяснил Талли. — Этот кусок железа так им приглянулся, что они забрали его в качестве сувенира.
Тэмт шагнула вперед, ее тощее тело с беспредельной искренностью выражало «готовность-служить».
— Губернатор Оппак приказал отвести флотилию джао за спутник. Он планирует нанести удар по кораблям Экхат после того, как они сбросят плазму — в соответствии со стандартной схемой действий. Мне следует распорядиться насчет ремонта и перезаправки вашего корабля, или вы хотите наблюдать за операцией из убежищ на планете?
Эйлле почувствовал, что вскипает от гнева. Неужели Оппак просто обрекает этот мир на гибель, даже не попытавшись принять меры к обороне?
— Я рассмотрю оба варианта, — ответил он, просто чтобы оттянуть время.
Агилера протянул ему толстую папку, из которой торчали листы бумаги.
— Мы изучили данные, которые вы прислали, сэр. И у нас появились некоторые соображения. Хотелось бы обсудить это с вами. Просто такого еще никто не делал…
— А Губернатор Оппак сделает лишь то, что делалось в прошлом, — спокойно заметил Яут. — И в этом его сила — следовать стандартной схеме так точно, как только возможно. Тогда никто не сможет сказать, что он пренебрег витрик. Обычай будет на его стороне. Это укрепление, которое невозможно взять штурмом. Но если действовать активно, его можно оттуда выманить. Это и есть стратегия «раскачивания лодки».
Никогда еще Эйлле не чувствовал себя таким беззащитным и потерянным — ни разу с тех пор, как покинул уютный, окутанный туманами дом кочена Плутрак на Мэрит Эн. Наверно, так чувствует себя детеныш, который внезапно оказался посреди океана и не понимает, в каком направлении плыть.
Потрепанные уши Врота выпрямились. Эйлле уже подметил у бауты склонность к причудливым позам, которые было невозможно прочитать — они чередовались с грубыми и почти примитивными. Сейчас ветеран снова изобразил нечто загадочное… хотя, кажется, с оттенком возмущения.
— То, что делалось в прошлом, не поможет в будущем! — его вибрисы качнулись. — Я по горло сыт хваленой силой Нарво. Это сила, которая вечно оборачивается слабостью. Он неуклюж, как ларрет, а притворяется твердым. Ищите в другом месте, ава Плутрак. Люди — непревзойденные мастера оллнэт. Они любят размышлять о том-что-может-быть. Поэтому им так легко выходить за рамки того-что-было-всегда и находить то-что-может-помочь, когда все старые способы испробованы. В этом их сила, в этом их слабость. Но если бы они не были способны к обновлению, мы бы не боролись с ними за этот мир так долго. И эта борьба никогда не закончится, пока мы не заключим союз. Истинный союз.