За разглядыванием циферблата я проворонил миг, когда в помещении бара стало на одного человека больше. В заведение вошёл человек богатырского телосложения и такого же роста. «Вот такие медведей вручную валили» - почему-то пронеслась в голове странная мыслишка. Лицо у него светилось каким-то внутренним блеском, словно лицо ребёнка, получившего долгожданную игрушку. Вот только «ребёнок» был ростом с коломенскую версту и носил военную форму со звездой майора. Я отвернулся к нему спиной, сосредоточенно рассматривая увлекаемую ветром пыль за окном. Тем не менее, необычный гость явно желал поговорить со мной. Шум отодвигаемого стула был слишком ярким проявлением этого желания. Отказаться от такого приглашения не представлялось возможным. С обречённым видом поворачиваюсь к нему.
-Ну, здорово, товарищ сталкер, - протянул он здоровенную ручищу.
-Рад вас видеть, но не понимаю, почему вы меня сталкером называете, - искренне удивился я. Подписание контракта срывалось из-за принадлежности нанимателя к армейским структурам.
-Да бросьте вы комедию ломать. В таком плаще и в Городе. Совпадение? – майор широко улыбнулся, речь его прямо таки была пропитана наигранным добродушием.
-Никакое это не совпадение. Энтомолог я, бабочек приехал изучать.
-Ага, значит так. Ну и каких же вы бабочек изучаете, гражданин энтомолог? – было видно, что детина внутренне усмехнулся.
-Редкий вид один, только тут и обитает, - как ни в чём не бывало, продолжаю гнуть свою линию. Главное его убедить, что работать на него я не собираюсь.
У собеседника на этот счёт мнение было совершенно иное.
-Редкий вид? И откуда же энтомолог такой, без пропуска?
-Давайте к делу. Работать на вас я отказываюсь, понятно? – «непонятливость» его мне надоела. «Простой человек. Все мысли на лице написаны»
-Почему? Работа хорошо оплачиваемая, вы вряд ли откажетесь.
-А если откажусь? – презрительно смотрю в его голубые глаза.
-Ну, если Вы откажетесь, Николаев Алексей Дмитриевич, также известный как «Искатель», отправитесь узнать на вкус казённых харчей. Незаконное проникновение за Периметр, сбыть артефактов, опять же незаконный, убийства.… Продолжать? – лицо майора из простодушного стало жёстким и волевым.
-Шантажировать меня собираетесь? – откидываясь на спинку стула.
-Нет, просто предлагаю выбор. Выполнить контракт и получить кругленькую сумму, либо отправиться по этапу в места не столь отдалённые. У вас минута. Время пошло. - У вас доказательств нету. Никаких. Никаких,- отчеканил слово, чтобы дошло до него. - Ошибаетесь Искатель, ошибаетесь. Один раз Вы забыли отключить КПК и пересекли Периметр. Мы Вас запеленговали. Показания торговцев о сбыте артефактов – два. Доказать убийства мы не сможем, доказательства мутанты съели,- при этих словах майора малость покоробило, но вид у него был уверенный, в глазах загорелся какой-то азарт.
Нецензурно и мысленно играю и себя, и день, и бар, и этого майора проклятого.
-Выкладывайте суть, я подумаю, устало откидываюсь на спинку стула. Вроде бы такая мелочь – спинка стула, а иногда так нужна. Выслушать армейца всё равно стоит, поскольку бездумно соглашаться – что на убой идти. Уж лучше на зону отправиться, чем подписаться на что-то сомнительно в Зоне.
-Вот и отлично,- удовлетворённо сказал майор, внутренне потирая руки. – Суть состоит в следующем. Вам наверняка известно что-нибудь о пропавшей в 2010 году экспедиции, хотя бы в общих чертах,- рассказ он повёл ровным тоном, будто бы и стычки не было.
-Да, но только в самых общих и расплывчатых, смешанных с легендами чертах. Рассказывайте, время не резиновое, до рассвета Черту пересечь надо, - неторопливость собеседника с погонами начинала бесить меня. Хотелось достать старый «Макаров», прихваченный утром с крохотного столика, взять его за ребристую рукоять и разукрасить довольное лицо майора, выпустив в него все восемь пуль, ждавшие своего часа.
-Черту? Периметр, что ли? – не сразу понял тот. – Ну, так вот, рассказывать начинаю, - торопливо произнёс он, с усмешкой посмотрев в моё лицо своими широкими и небесно-голубыми глазами. – Началось всё год назад, в 2010, когда на научный конгресс в Берлин съехались виднейшие умы человечества. Посвящён он был, как Вы могли бы догадаться, проблеме Зоны и её влиянию на окружающую среду. Уже не вспомнить, сколько докладов и выступлений было обнародовано в столице Германии в то время. Учёное сообщество было взбудоражено, так как Зона теоретически могла стать источником прорыва в фармакологии и медицине, в физике и химии. И вот, в последний, решающий день было выдвинуто следующее предложение – снарядить экспедицию вглубь Зоны, чтобы разобраться во всём, изучить её проявления и вообще происходящее внутри Периметра.