Все мои догадки полностью подтвердились, когда я с монстрами на спине выскочил на небольшую поляну. Поляна как поляна, вот только посередине её стояло странное создание. Вроде обычная псевдособака, большая и облезлая, но вот шерсть на спине... Серебристая, с прямыми волосами. Что это? Очередная причуда местных законов эволюции, новый опаснейший вид, или просто выродок, одиночный мутант, неспособный дать какое-либо потомство?
Выяснить было очень интересно, но рвущие ноги твари и стоящая в центре их копия почему-то не горели желанием дать мне подобный шанс. Странно, правда?
Тут я встретился взглядом с мутантом, стоявшим на поляне. Взгляд красных воспалённых глаз был тяжёл, протяжен, в нём ясно читалась громадная ненависть этой твари по отношению ко мне. И тем более было страшно видеть, что взгляд этот осмыслен, в нём горел огонёк пусть ограниченного, но всё же разума. Разума, желающего моей смерти. «Нет. Не дождёшься». Преодолевая страшную тяжесть в мышцах, внезапно навалившуюся и едва меня не парализовавшую, я поднял пистолет, сжимаемый в побелевших негнущихся пальцах. Тварь ясно поняла мои действия и попыталась уйти из зоны поражения, но не смогла. Мне казалось, что миг выстрела растянулся на вечность. Вот я нажимаю курок, пистолет медленно дёргается, словно во сне, у ствола появляется огонь, полуоглохшие от «ударов» странным воздействием уши расслышали выстрел, разорвавший напряжённую тишину, появляющуюся красную отметину на задетой лапе, а затем визг. Спустя мгновение наваждение пропало, отпустив моё сознание. Копии сгинули, и на поляне остались лишь двое «актёров». Я и раненное чудовище. Один на один. Без зрителей. Я медленно поднял нож, не прекращая смотреть в налитые кровью глаза мутанта. По всем правилам безопасности в глаза собакам смотреть запрещается, но тут особый случай. «Делай всё наоборот». Животное, как мне казалось, изучало мои мысли, моё подсознание, словно бы видя мой разум насквозь, чувствуя каждое желание и состояние.
Выдерживать взгляд мутанта становилось невыносимо. А между тем я видел чудеса регенерации - рана на лапе подёрнулась свежей тонкой кожицей, кровь свернулась и теперь висела на клочьях шерсти толстой коркой.
Моргнул, и в это самое мгновение собака прыгнула, отрывисто и громко зарычав. Глаза смотрели на мою шею, примериваясь, как бы её получше прокусить и напиться тёплой крови.
«Не зря гимнастикой занимался» - подумалось мне, когда чудом я сумел увернуться от туши весом в центнер, сокрушившей куст, переломав все его хилые ветки. Издав негодующий звук, она развернулась и начала разбег для нового прыжка, припадая на покалеченную лапу.
Разделяющие меня и её метры псина пробежит за пару секунд, это понятно. Но вот удастся человеку избежать когтей твари снова, вот в чём соль вопроса. Стальные мускулы ярко выделялись своими движениями под грубой шкурой, алая пасть была широко открыта. Несмотря на травму, животное не собиралось сдаваться так просто. Оно ещё собиралось постоять за себя. Я сделал шаг назад, тщетно ища оружие, способное остановить разъяренную сопротивлением собаку. Пистолет лежал слишком далеко, автомат находился в ящике, в тайнике, до которого ещё надо было добраться. Одним ножом тут не обойтись, даже если и удастся нанести удар в незащищённое шкурой брюхо, у мутанта хватит сил переломать мне кости своей массой на последнем издыхании. А выход надо было искать срочно, поскольку хитрое животное уже успело меня обойти и теперь приближалось сбоку, прикрываясь от возможного обстрела толстыми сучьями низкорастущих ёлочек. Оглядываюсь по сторонам, ища, чем бы сподручнее завершить земное существование гадины. Ничего особенного. Коряги да камни. И всё-таки неведомый сценарист, от прихоти которого зависит наша жизнь, пока ещё не решил убрать со сцены героя со странным именем-кличкой Искатель. Когда собака была в двух метрах от меня, я уже стоял во всеоружии, держа в правой руке наспех заточенный самодельный кол, поднятый из подо мха и опавшей хвои. «Прямо неандерталец какой-то. Пещерный человек с копьём в руке. Только вот противник не тупой мамонт, а умная тварь, не защищающая свою жизнь, а добывающая себе пропитание». Собака прыгнула. Вся природная мощь, усиленная во много раз аномальной энергией Зоны, все её способности - всё было направлено на то, чтобы перегрызть глотку строптивой жертве. Чистая энергия и сила, отлитая в это тело, которое заслонило свет от меня на доли секунды грязным брюхом желтоватого цвета. Удар. Тяжесть собаки заставила меня сделать несколько шагов, пробуксовав по грязи и подстилке. Что-то булькнуло внутри животного, напоровшегося брюхом на острие кола. Обдало вонью из пасти чудовища, зубы которого клацали у самого носа, желая в последние свои секунды всё-таки ухватить противника. Конвульсия дёрнула обмякшее тело животного, и на мне грудь из пасти мутанта хлынула алая кровь. Собака дёргалась, глаза её были навыкате, а из спины торчало окровавленное остриё кола. Неимоверным усилием я скинул мутанта на землю, сразу ощутив навалившуюся слабость в ногах и во всём теле сразу. Собака продолжала ужасать даже в мёртвом состоянии. По открытой пасти текла алая струйка крови, когти в последних приступах агонии царапали землю. Труп ещё раз дёрнула конвульсия, сведя судорогой лапы животного, и только тогда тварь затихла окончательно. «Кол» отброшен в сторону, теперь мне интересно изучить это создание. Для этого достаточно присесть на корточки, и внимательно осмотреть труп.
Собака действительно внушала невольное уважение. Старые мутанты в Зоне почитались за редкость, но редкость эта была абсолютной мерзостью.
Опытный мутант стоил десяти своих собратьев. Хитрый, подлый, гораздый на выдумку - он вполне мог составить конкуренцию самому изощрённому убийце на планете Земля, двуногому сапиенсу. О таких тварях слагали легенды, а места их обитания старались обходить стороной. Таким была заброшенная железнодорожная станция на заводе Росток, таинственный мутант на юге громадного пруда-охладителя, время от времени заставляющий воду в пруду бурлить и покрываться красным цветом крови случайных жертв, могущественный контроллёр, живущий где-то в глубине полуразрушенного завода на вершине холма в секторе Янтаря... Да мало еще, каких слухов ходило по Зоне, будоражащих кровь рассказами о матёрых мутантах.
А собака наша, по всей видимости, как раз к такому классу и принадлежала. От остальных сородичей эту особь отличала разве что шерсть странного цвета, да какие-то бугры на лбу.
Уняв невольную дрожь, я двинулся дальше, обливаясь холодным потом. В конце-концов, надо было сменить загаженную кровью монстра одежду на новую, вооружиться и покинуть Гнилой лес, так «приветливо» встретивший меня. «Нехорошо это. Раньше тут кроме трусливых псов и крыс вообще никто не жил, а те, что устроили норы у самой границе аномальной „экосистемы“, нападать не решались даже на раненного и безоружного. Говорили люди что-то про расширение Зоны, но я бредятиной это считал недоказанной. А оно вон как вышло, может и правы были. Чёрт с ним со всем, надо самому во всём разобраться».
Оглянувшись ещё раз назад, на труп мутанта, который уже органично вписывался в общий лесной пейзаж, пошёл дальше, только чуть быстрее. Многие из зарубок почти стёрлись, но всё ещё вели меня к цели. Дорога по извилистой траектории заняло пять минут, в течение которых я мел редкую возможность спокойно дышать чистым свежим воздухом, походя наблюдать жизнь лесного царства, а точнее его флоры, которая в отличие от лесных жителей меня нисколько не боялась.
Поваленный ствол дерева лежал на том же самом месте, и на вид нисколько не изменился, разве что листьями и хвоей его ещё больше присыпало. Для стороннего наблюдателя - просто дерево, но для человека знающего, например, для меня, ствол скрывал целое богатство.