Путь изгнанника
Любовные истории должны начинаться красиво. Ну, там - он, Прекрасный Принц, встретил её, Прелестную Фею, в цветущем весеннем саду. Дальше про звёзды, розы, аромат духов и бла-бла-бла. Но всё было не так. Я увидел её на прогнивших досках плывшего к берегам Рэкласта корабля, среди мокрой грязи и дикой, проедавшей глаза вони. Тощее тельце в обрывках грязного тряпья. Слипшиеся тёмные волосы, закрывавшие костлявую спину. Длинные белоснежные руки и ноги, слишком похожие на тоненькие веточки, которые вот-вот сломает ветер. Что делала эта беззащитная девчачья фигурка здесь, среди сосланных на Рэкласт убийц, бандитов, ну хотя бы еретиков?.. Мне успело показаться, что её засунули сюда по ошибке, случайно прихватив с кем-то покрупнее. Даже та маленькая браконьерша, что зверёнышем глядела на остальных из темноты угла, казалась гораздо уместнее в этом сборище. Но потом... потом я увидел её лицо. Тёмно-синие тени под усталыми глазами. А во взгляде - ни капли страха. Странная, безумная смесь холодной отрешённости и пылкого любопытства. Взгляд ведьмы. В последний день плавания её блуждающий взгляд в очередной раз скользил по просторам этой помойки, ставшей нашим общим временным пристанищем. Когда взгляд коснулся меня, я встал и подошёл к ней. - И о чём это ты так сосредоточенно думаешь? - спросил я первое, что пришло в голову. Не было похоже, чтобы она в самом деле о чём-то сосредоточенно думала. Скорее, выжидала, просто позволяя времени идти. Если мои слова и вызвали у неё какие-то чувства, то увидеть их отголосок на бледном лице было сложно. Она посмотрела на меня спокойно и холодно. И ничего не ответила, продолжая наблюдать. - Просто подумал - чего скучать? Почему бы не поболтать, раз уж заняться нечем? - я опустился на мокрые доски рядом с ней. - Тебя за что загребли? - Люди боятся того, чего не понимают, - её голос прозвучал именно так, как я и ожидал. Странный. Жутковатый. Волшебный. Одновременно равнодушный и вкрадчивый. - И ненавидят то, чего боятся. - Э... ясно. Ясно. Её брови слегка приподнялись. - Ясно? - переспросила она. - Что именно? - Что ты ведьма. За то и сослали. - М-м, - ответ прозвучал, как лёгкий вздох. Вблизи она казалась ещё более странной. Издалека ведьма была похожа на привидение - чёрно-белое бескровное и бесцветное нечто, потусторонее, призрачное. На самом деле её бледное тело было почти сплошь покрыто всеми доказательствами своей человечности и слабости, свойственной плоти - синяки, ссадины, царапины и красные полосы щедро раскрашивали бледную кожу. Но ни следы пережитых трудностей, ни рубище, ни грязь вовсе не делали её жалкой - она оставалось отрешенно-царственной при всём ничтожестве плотского воплощения. По крайней мере, так мне казалось. Она отвернулась - видимо, считая, что разговор окончен. Я было открыл рот для следующей фразы, но она вдруг перебила меня: - Ты - наёмник? - Тень, - коротко ответил я. - Убийца. Не вопрос - утверждение. Я кивнул, не найдя смысла притворяться кем-то другим. Конечно, можно было наплести историю про прекрасного принца, невинно осуждённого, по страшной случайности и жестокой шутке судьбы попавшего в число изгнанников с Ориата... Но все выдумки казались ничтожными и нелепыми, когда я видел её спокойное, рассеянно-задумчивое лицо. Наверное, не лучшее начало для беседы с дамой. Вряд ли достаточно заманчивое. Но она не отшатнулась, не округлила испуганные глаза, не вскрикнула, как это могло бы и должно было быть. Её странной отрешённости ничуть не мешали новые сведения. - Ясно, - только и сказала она. - Что именно?.. - хмыкнул я. - За то и сослали, - повторила она слова, которые я уже сказал ей чуть раньше. Значит, она меня всё-таки слушала. Значит, можно продолжать. - И что думаешь? Насчёт нашего славного путешествия. Приятная прогулка, верно? Ведьма пожала плечами. - Не страшновато? - спросил я. - Нет, - это прозвучало так равнодушно, что я понял - она действительно не боится. Просто не умеет. - Ты странная, - заметил я. К моему великому изумлению, она повернулась, глядя прямо на меня, и улыбнулась. Призрачной, тоскливой, но всё же искренней улыбкой. - Ты тоже, - чуть более заинтересованно, чем раньше, проговорила она. Но разговору не суждено было продолжиться. Мы прибыли туда, куда и должны были - к берегам Рэкласта. Никто, конечно, не позаботился о доставке нас на солнечный пляжик. Изгнанников вышвырнули за борт. Что ж - меня совсем не шокировала необходимость самому цепляться за скользкую, юркую жизнь. Я всегда только этим и занимался. Я добрался до берега. Я выбрался на песок. Воздух!.. Его здесь не было. Была тягучая и дурная вонь гниения, палёной плоти и чего-то, чего мне прежде чувствовать не доводилось. Твари, копошащиеся среди выброшенных на берег трупов менее ловких пловцов, сперва показались мне дикой галлюцинацией. Странно! Неужели воздух Рэкласта прихватывает похлеще ориатской травы? Но нет, они мне не мерещились. Нечто, похожее на гигантского осьминога, покрытое слизью и жадно тянущееся ко мне многочисленными щупальцами. Оно явно просто мечтало меня пожевать, как уже пожевало нескольких моих предшественников, развалившихся на песочке. Ха-ха! Не на того напала, погань. Возле одного из тел, призывно блистая, лежал нож. Должно быть, меня здесь заждались!.. Рэкласт - то ещё сладенькое местечко. Мой опыт послужит мне здесь отличную службу.