По мнению юноши, в некоторой степени причиной всему послужило само мироустройство. Ведь жива — духовная энергия, из которой состояло всё сущее, испокон веков делилась на два вида. Тяжёлую, что являлась основой материального и отличалась стабильностью. И лёгкую — основу духовного, что была весьма изменчива, да настолько, что позволяла влиять на творения из тяжёлой. Именно лёгкая жива была основой всех чудес и духовных практик. А если нечто изменчивое имеет столь великое значение, лишь вопрос времени, когда сложившийся порядок вещей нарушится.
Вот это и случилось. Спустя десять лет от гибели Пересвета уровень живы снизился втрое. Это коснулось даже Богатырь-реки, что текла с Алатырь-горы и обильно насыщала мир силой, берущей исток из самой Прави — мира богов. А ведь именно благодаря этому источнику мир был переполнен чудесами. Оттого совет, назначенный вознёсшимися императорами для управления государством, отправил туда отряд могучих воинов. Однако на вершину горы к истоку реки путь оказался отрезан чёрным туманом, сквозь который не могли пройти даже сильнейшие мастера. Так что причина беды так и осталась невыявленной. А после стало совсем не до того.
Нежить — духи, состоящие из живы, что живут без нужды в материальной оболочке, а потому в некотором роде бессмертны, начали всё чаще вселяться в живых существ. Всё потому, что граница между Явью и Навью практически перестала существовать, так что для нежити это был единственный путь к выживанию. Ведь Навь — духовный слой реальности, а потому зависит от лёгкой живы куда сильнее материальной Яви. Оттого и нежить перестала быть таковой, став нечистью — существами, сковывающими себя оковами плоти, тем самым создавая невиданных доселе чудовищ.
Также с того периода выросло количество поднимающихся из могил мертвецов. Если раньше таковыми были лишь неправильно умершие, то теперь это могло случиться и с вполне обычными покойниками. Причём случалось такое очень часто. Что вынудило общество полностью изменить погребальные обряды.
Спустя ещё пять лет уровень живы упал до самого низкого значения в истории, на котором остался и до нынешнего времени. Четырёхкратное снижение мирового уровня духовной силы значило и то, что колоссально снизилось могущество мастеров. Как назло, именно тогда чудовища со всех уголков страны вдруг стали массово стекаться к тогдашней столице империи, попутно неся смерть и разрушения. Крепости, города, деревни. Монстры уничтожали всё, что попадалось им на пути. По неизвестной причине под удар почти не попали земли за Змеиным Хребтом на юге континента. Так что именно туда эвакуировали всех, кого могли.
Вскоре орды чудовищ обрушились и на Белокаменную, простёршуюся у подножия Алатырь-горы, словно саранча на пшеничное поле. Когда всё закончилось, не осталось ни одного уцелевшего здания и ни одного живого человека. Кроме тех, кому удалось эвакуироваться. «Врата Связи» и неоценимая жертва десятков тысяч воителей позволили имперцам не быть стёртыми с лица земли.
Однако на тот момент катастрофа ещё не кончилась. Ведь «Навий Марш» развернулся и принялся разбредаться в обратную сторону. А значит — немало из ужасающих тварей отправилось на юг, за Змеиный Хребет, пересекающий континент с запада на восток величественной стеной. Эти земли, ранее едва начавшие осваиваться, ныне стали прибежищем всего уцелевшего населения Империи. Потому повторение катастрофы стало бы концом человечества.
Но защитники людского рода всё это время не тратили зря. Они возводили защиту по всему Змеиному Хребту. Огромные барьерные камни-обереги, которые должны были создать стену силы, отгоняющую чудовищ. Подобное деяние являлось близким к непосильному даже в Золотую Эпоху, когда жива лилась обильным потоком. Но им удалось. Сотня сильнейших уцелевших мастеров живы в мире пожертвовала своими жизнями, чтобы создать Великий Барьер, ограждающий одну половину континента от другой. Земли Людей от Земель Нечисти.
Лишь в одном месте, где горный хребет рассекает ущелье, по которому течёт Богатырь-река, барьер истончается. Воды насыщенные лёгкой живой нарушают структуру силовой стены, хотя и вместе с тем являются для неё дополнительной подпиткой. В этом месте барьер всё ещё отгоняет самых могучих тварей, что и является его первостепенной задачей. Но те, что помельче, могут проникать на территорию Подгоренского Союза, Семикняжия и Новой Империи.
Сии державы возникли из городов, в которые эвакуировались люди. Ведь после того, как на их глазах великая Империя пала, а совет потерял рычаги давления, для многих было естественным начать жить так, как хотят они сами. Так что спустя больше трёх сотен смутных лет в итоге сформировалось два основных государства, к которым спустя ещё столетие присоединился Подгорный Союз. Тот был основан подгоренцами, что во время катастрофы оказались отрезаны от мира в своих подземных городах, а оттого потребовалось немало времени, чтобы воссоединиться с другими народами.
Несмотря на все прочие разногласия и делёжку власти, почти сразу же после окончания эвакуации в ущелье был основан город-государство. Назвали его Твердыня Людская, как дань значимости этого места. Там денно и нощно несут стражу сильные хвостатые, отражая нападения монстров и не позволяя им проходить дальше. Также в их ведении находится сеть крепостей, охраняющих камни-обереги, из которых состоит барьер. Вне зависимости от политической ситуации все три державы, а также город-государство Китеж направляют на службу в нём своих воинов и поддерживают ресурсами. Ведь никому не нужно объяснять, что если падёт Твердыня, орды чудовищ хлынут на юг континента, уничтожая всё живое.
Что до хвостатых, то как Мирослав и полагал — они лишь новое поколение духовных мастеров. Из-за низкой концентрации живы самосовершенствование в привычном виде стало недоступным. Но на помощь пришло желание духовных созданий жить. Не каждый дух достаточно силён, чтобы создать собственную оболочку, и зловреден, чтобы захватывать чужое тело силой. Есть и те, что готовы сосуществовать, пусть для них это и значит отказ от своего «Я». Такие духи сливаются с людьми сразу после рождения. Их духовная сущность сплетается с духом ребёнка, растёт и крепнет вместе с ним, формируя новые, более запутанные, но мощные линии животока. А к шестнадцати годам, когда тело человека становится достаточно развитым, появляется возможность сформировать хвост.
Он выполняет сразу три функции. Первая — поглощение живы из окружающего мира. Хвосты не всегда видно, но они всегда за спиной владельца, впитывают силу, которую потом тот сможет использовать. Вторая — хранение живы, ведь сниженная концентрация лёгкой живы в мире влияет и на то, сколько её надо, чтобы сотворить нечто чудесное. Третья — хранение умения. Духовные техники прошлого создавались с учётом другого внутреннего устройства человека. Так что значительная часть оказалась несовместима с хвостатыми, а потом и утеряна. Так что, даже если какие-то из них можно адаптировать и это удалось, мастера хранят эти знания при себе и передают лишь внутри семьи.
Поэтому, чтобы сформировать что-то, что подходит новому стилю совершенствования, приходится уничтожать монстра, а потом поглощать ядро, содержащее его сущность, чтобы из этого уже сотворить умение. Но, даже после поглощения, это остаётся силой монстра, несовместимой с телом человека, а потому помещается в хвост. К тому же так остаточное влияние сущности монстра на носителя значительно уменьшается. Ведь, если таковая выйдет из-под контроля, хвостатый может превратиться в монстра. По крайней мере, так единогласно пишут во всех трактатах о новых методиках духовного развития. Именно поэтому процесс поглощения ядра опасен, ведь сила монстра может убить или подчинить хвостатого всё с тем же исходом.
Утром во время тренировки к Мирославу подошёл сосед по комнате.
— Слушай, Дарён, я попробовал сделать так, как ты посоветовал, — сказал Брячислав, — Пришлось повозиться, чтобы прочувствовать момент, когда нарушается баланс. Я бы даже и не заметил, если бы ты не сказал. Но когда смог — всё вышло! Я теперь куда подвижнее под первым умением. Спасибо!