«Это место действительно великолепно. Не Великие Сады, но для нынешних времён — настоящее чудо. Хотя что-то в этом есть неправильное… Некоторые из этих растений просто не должны выживать в таких условиях…»
— Юноша разбирается в травах, как я погляжу, — сказал управляющий, слегка замедлив ход, — Вы правы, самое интересное находится в теплицах, имитирующих особые условия разных широт.
— Во владениях таких мастеров я не смею говорить, что разбираюсь в выращивании трав, — покачал головой Мирослав, а потом вдруг остановился.
Его взгляд привлекло растение, которому в таком саду было не место. Листья, изгибающиеся подобно рукам, жаждущим объятий. Белоснежные лепестки, украшенные алыми, словно кровь, пятнышками. Горько-сладкий аромат, пробуждающий меланхолию. По всем параметрам только один цветок подходил под описание:
— Уважаемый, а это вон там что, неужели могильная лилия?
— Вы ошиблись, юноша, — ответил Третьяк, при этом как-то странно покосившись на Мирослава, — Могильные лилии не выносят прямого солнечного света. Да и не обладают ценными алхимическими свойствами.
— Ну бузульник лазурный, чёрный водосбор и дицентра полуночная тоже предпочитают минимальное освещение и специфичный грунт, однако у вас они растут на открытых грядках. Вот мне и показалось, что могильная лилия тоже могла бы.
— Всё верно, наши особые методы позволяют растить столь ценные растения на большей площади, — кивнул управляющий, — Но могильная лилия к ним не относится. Так что ей здесь делать нечего. Вы определённо обознались.
На этом он отвернулся и повёл всех дальше, тем самым показывая, что обсуждение окончено.
«Цветок действительно несколько отличается. Но это определённо некая разновидность могильной лилии. Все морфологические характеристики соответствуют. Почему бы просто не признать, что это она? Как странно…»
Дворец также оказался массивным и роскошно отделанным. На вкус Мирослава даже излишне помпезным. Паркет из дерева с восточного побережья, отличающегося особым рисунком. На окнах тюль из паучьего шёлка и бархатные шторы. Гобелены вышиты нитями самых экзотичных оттенков цвета. Люстра вырезана единым массивом из цельного куска горного хрусталя. Отделка золотом, серебром и каменьями везде, где только можно.
— Эй, Ратик, а у кого больше — у князя или у Земещевых? — спросил Брячислав.
— У тебя ещё хватает наглости спрашивать? — приосанился Ратибор, — Нет в седьмом княжестве дворца роскошнее нашего!
— О, так нас почтил своим присутствием юный княжич! — воскликнул управляющий и поклонился до земли, — Прошу прощения, что не признал и не уделил должного почтения.
— Не стоит, управляющий, — сказал наставник Зубр, — Сейчас он здесь, как студент академии, такой же как и все. Лишнее внимание и учтивость ни к чему.
— Не зря преподаватели академии славятся своей строгостью и беспристрастностью, — улыбнулся Третьяк, — Но я всё же человек простой, мне до таких тонкостей далеко. Знаю, что знатным особам положен земной поклон. Делаю, что должно.
— Всемила-то… — хотел было сказать княжич, но после гневного взгляда девушки замолчал.
После всех знакомств, приветствий и любезностей гостей усадили в гостиной, налили чаю и наконец глава семьи приступил к разговору о деле.
— Такое горе… Я так надеялся, молился всем богам, только бы моего сына сия участь обошла. Но всё тщетно.
«Ещё бы. Пора уже было понять давным-давно, что боги ваших молитв не слышат.»
— Соболезнуем вашей утрате, — сказал наставник Зубр, — С вашего позволения мои ученики зададут вам несколько вопросов, чтобы понимать с чего вообще начать.
— Конечно, — кивнул мужчина, — Главное, сейчас успокоить родню невесты, так что я помогу чем смогу, чтобы поскорее развеять их сомнения.
— Дарён, твоя очередь вести расследование. Возьмёшься?
— Как скажете, наставник, — кивнул Мирослав и обратился к главе дома, — Господин Бажен, простите, если вопрос покажется вам неуместным. Первым делом я хотел бы спросить вот что. Почему вы так уверены, что это несчастный случай, а не дело рук некого монстра?
— Ну что вы, я понимаю. Вполне логично поинтересоваться, отчего наши с ними версии расходятся. Но дело вот в чём. Как вы знаете, существует немало запахов, что могут отгонять монстров. У нас же растёт столько редких трав, что на территории усадьбы уже много десятилетий ни разу чудовищ не видали.
«Стены столицы формируют защитный круг, укреплённый оберегами, а на улицах постоянно горят курильница. Это не мешает духам достаточно регулярно захватывать тела внутри периметра, лишь снижает число таких случаев. А здесь обереги простенькие и вся защита состоит из запаха растений. Больно уж всё радужно с их слов.»
— Ясно. Ваш сад — лучшая защита, — сказал Мирослав, естественно, придержав свои измышления при себе.
— Всё верно. Могу с гордостью сказать, что моя усадьба одно из самых безопасных мест во всём Семикняжии.
— Продолжим. Как умерла невеста?
— Упала с лестницы и сломала шею…
— Ясно. Спасибо за ответ. Полагаю, семья погибшей сейчас здесь?
— Да. Свадьба планировалась через несколько дней. Они живут в гостевом доме.
— Мы можем с ними встретиться?
— Конечно.
— А молодой господин Лютовлад?
— Он разбит горем и покинул поместье, чтобы залечить душевные раны в уединении. У нас есть горное имение, где можно остаться наедине с природой. Оно довольно далеко, так что не думаю, что смог бы вернуть сына в разумные сроки.
«Или его сослали, чтобы не сболтнул лишнего.»
— Понимаю, — кивнул Мирослав и повернулся к товарищам.
«Всем вместе нет никакого проку ходить. Надо разделиться. Тело никто лучше меня не осмотрит. Как и теплицы. Голуба, несмотря на кажущуюся безразличность, очень внимательна. По крайней мере, на тренировках мне так показалось. Бряч тот ещё говорун и неплохо располагает к себе людей. Всемила, когда не вступает в перепалки с Ратибором, тоже вполне приятна в общении. Княжич… Дааа… Соображалка работает, но с людьми ладит плохо. Имеет смысл взять его с собой, чтобы другим не мешал. Да и, возможно, смогу узнать его чуть лучше. Раз уж придётся пару лет с ним взаимодействовать, стоит найти путь к продуктивному общению.»
— Теперь разделимся и соберём информацию, — принялся отдавать распоряжения юноша, — Всемила и Брячислав — побеседуйте с семьёй погибшей. Узнайте побольше о том, что являлось невесте, почему родным кажется, что её убили, и в целом о самой погибшей.
— Хорошо.
— Голуба — осмотри покои погибшей, пройдись по маршрутам, которыми она передвигалась, и осмотри место гибели.
— Ууу. Чего им болтовня, а мне ходить?
— Потому, что у тебя зоркий глаз. Никто так хорошо с этим не справится. Да и болтать ты тоже не слишком любишь.
— Лааадно.
— Ратибор, мы с тобой исследуем тело погибшей и… — юноша повернулся к хозяину дома, — Можно нам осмотреть ваши теплицы?
— Конечно. В другой раз я бы и сам с радостью устроил вам экскурсию, но сами знаете, сейчас не до того, — кивнул Бажен, — Хотя и не совсем понимаю, как это связано с поисками доказательств отсутствия чудовищ.
— В таких вещах важно изучить все факторы, чтобы прийти к максимально уверенным выводам. Возможно, мы потратим время зря, но лучше осмотреться.
«На самом деле прямо всё изучать не надо. Лишь наиболее подозрительные моменты и места, где может прятаться монстр. Но это будет звучать не так солидно. Да и на случай, если кто-то в доме причастен к смерти девушки, лучше не говорить о том, что у меня уже есть подозрения.»
— Как будет угодно. Вы здесь богатыри, — ответил глава дома.
Подвал оказался глубоким и холодным. Несмотря на свет десятка ламп, расставленных вдоль стен, помещение тонуло во мраке. Не добавляло приятности атмосфере и лежащее на массивном дубовом столе тело невесты. Она была одета в изящное длинное белоснежное платье, что являлось аналогом погребальной рубахи для богатых женщин.