Она достала из кошеля отмычки и вскрыла замок так быстро, словно всю жизнь этим занималась. За дверью оказались ступени, ведущие под землю. Спустившись по ним, пятеро студентов и наставник обнаружили подземную теплицу, как и предполагал Мирослав. Вдоль стен в ней росли разнообразные грибы и корешки. Но никто даже не обратил на них внимания. Ведь посреди комнаты расположилось нечто, приковывающее взгляд.
Огромная бело-красная лилия в окружении множества мелких. Но основной цветок привлекал не только своими размерами. Ведь в центре, где должен был находиться пестик, оказалась верхняя половина человекоподобного тела. А если точнее — сотканная из растительных волокон женщина, причём довольно привлекательная. Её белая шелковистая кожа переливалась в тусклом свете ламп, принесённых с собой студентами. Массивная грудь была прикрыта алыми полосами, формирующими подобие платья. А вокруг расположились тычинки, больше напоминающие щупальца. Дева-цветок пустым взглядом смотрела куда-то прочь, но стоило свету появиться, как она тут же повернулась в его сторону. Глаза широко распахнулись, демонстрируя сплошную черноту, а из горла вырвался беззвучный вопль. Щупальца-тычинки тут же устремились к вторженцам.
Все бросились врассыпную, уклоняясь от атак.
— План на бой как обычно. Вы атакуете, я не вмешиваюсь, если только не прижмёт, — сказал Зубр.
— Цель статичная. Отвлеките её, а я постараюсь прикончить одним ударом, — крикнул Мирослав, призывая лук, — Мне нужно осмотреться и найти настоящее сосредоточие жизненной силы. Не факт, что цветок — основное тело.
— Да я просто спалю эту тварь! — ответил Ратибор, — К чему такие сложности?
— Не сметь! — вдруг разнёсся по подвалу голос Бажена, — Немедля уйдите отсюда!
— Он может быть под контролем чудовища, так что его слушать сейчас не стоит, — сказал Мирослав.
— Нет, стоит, если не хотите нажить себе проблем! — мужчина потряс в воздухе какой-то бумагой, — Я в своём уме, а это княжеский указ, по которому никому нельзя прикасаться к этому существу!
— Студенты! Слушай мою команду! Отступить! Немедля! — рявкнул Зубр.
Глава 23
Меньшее зло
Коли наставник сказал отступать, больше говорить было не о чём. Студенты быстро вернулись к ступеням и поднялись в верхнюю оранжерею.
— Проклятье, кто бы только мог подумать, что до этого дойдёт! — воскликнул Бажен, — Хотя стоило догадаться, когда ко мне явился такой состав молодых талантов.
— Господин Бажен, при всём уважении, я прошу вас объясниться, — обратился к нему Зубр.
— Уфф. Похоже, придётся. Хотя рано или поздно это случилось бы, так что пусть молодой княжич узнает всё сейчас, — мужчина вздохнул, — Существо, что вы видите здесь — порождение духа невесты одного из основателей нашего рода. Когда усадьба только была основана, дела шли тяжко. Многие редкие растения отказывались приживаться. От стресса молодая госпожа слегла, а потом умерла. На её могиле предок нашёл необычную лилию, которая пряталась от солнца под землю и вновь появлялась ночью. Диковину эту тот посадил в этой самой подземной теплице. К его удивлению, спустя время множество полумёртвых растений окрепли и наполнились жизнью. Более того, на поверхности также появились псевдолилии, вокруг которых рост растений улучшился.
— Вот оно что, — сказал Мирослав, — Эти цветы на самом деле отростки основного существа, которые распространяют её влияние. Поэтому у них более толстые стебли, а тычинки выглядят такими рудиментарными. И поэтому им хватает лёгкой тени от других растений, в отличии от истинной могильной лилии.
— Да, юноша, ты прав, — кивнул Бажен, — Всё так. Любовь госпожи Марфы сотворила истинное чудо, благодаря которому наш род процветает и по сей день.
— Так что, девушке являлся дух умершей, и она набрела на цветок, который её и убил, а вы всё обставилиА как несчастный случай? — спросил Ратибор.
— Я бы хотел так сказать, но, судя по выражению лица вашего товарища, он догадался, что всё не так просто.
— Да. Вы специально опаивали её лепестками могильной лилии. Так дух цветка мог ослабить волю невесты, чтобы, когда та дозреет, выманить и поглотить. Но неудачная случайность помешала плану пройти гладко. Так невеста и смогла рассказать о видениях, которые забывались по пробуждении. И лишь поэтому сюда направили нас, — сказал Мирослав.
— Но зачем им скармливать невест? Да ещё и таким образом? Почему просто в жертву кого-то не принести? — спросила Голуба.
— Ответ в истории, что нам рассказал хозяин усадьбы. Силы существа покрывали лишь малую часть территории. А чтобы развиться, ему нужны были крайне специфичные условия. Можно даже назвать это ритуалом. Дух юной девушки, что влюблена в члена рода Земещевых и готова хотя бы делать вид, что любит растения. И уже после того, как связь с девой-растением крепла, эта любовь становилась реальной.
— Весьма проницательно, — сказал Бажен, — Мне стоило обеспокоиться ещё, когда ты узнал все тенелюбивые растения и саму могильную лилию. Если я правильно понимаю, ты и есть тот самый Дарён? Юное дарование, встряхнувшее алхимический рынок седьмого княжества?
— Если уж даже вы обо мне слышали, то, видимо, и правда пошумел, — хмыкнул Мирослав.
— Раз уж ты так хорош, то должен и понимать, насколько ценна эта усадьба для княжества. Мы производим около трети редких трав в Семикняжии. Причём многие из них вообще почти не найти нигде. Жертвы нескольких спасают жизни миллионов!
— Да мне-то зачем объясняете, — пожал плечами юноша, — У вас вон индульгенция от князя. Какая разница, что я думаю?
— Сам же понимаешь, что она не может обязать вас соврать семье погибшей, — сказал Бажен, — Потому я пытаюсь донести до вас всех важность ситуации.
— Наставник, что в таких случаях положено делать по правилам академии? — спросил Мирослав.
— Выбирать путь, который приведёт к наилучшему исходу для большинства, — ответил Зубр, — И часть вашего обучения принимать такие решения. Так что думайте. Единственное, чего я вам позволить не могу — это уничтожить существо, ведь это уже нарушение закона. В остальном действуйте, как посчитаете нужным.
— А вы что думаете? — спросил Мирослав.
— Бажен, а что будет с семьёй погибшей? — спросила Голуба.
— Мы отошлём их домой с щедрой компенсацией, а также будем ежемесячно присылать деньги родителям.
— Тогда я за то, чтобы сохранить тайну. Им от правды пользы не будет. Да и никому не будет, в общем-то. Сделанного уже не воротишь, — сказала девушка.
— Это отвратительно, — нахмурилась Всемила, — Я бы всю эту усадьбу спалила, будь моя воля! Все эти поганые оправдания слушать противно! Но коли уж нельзя, так, по крайней мере, родителям правду давайте расскажем. Они имеют на это право. Даже если Земещевы им помогать не станут — я сама это сделаю.
— Я согласен с Всемилой, — кивнул Брячислав, — Так нельзя. Одно дело, если бы они хоть добровольно на жертву шли, но вот так? Это подло.
— Вы что, не понимаете ничего? — спросил Ратибор, — Эта усадьба один из столпов благополучия княжества! Да, смерти людей ужасны. Но пара дере… Пара девушек в несколько десятилетий не велика плата. Дарён, уж ты-то должен понимать. Не смей вставать на их сторону!
— Мнения разделились, похоже, и правда, теперь всё за ним, — сказал наставник Зубр, — Что скажешь?
— Душой я на стороне Всемилы и Брячислава, — ответил юноша, — Больше всего меня злит то, как гнусно обманывают доверие девушек. Предательство вызывает у меня отвращение даже большее, чем убийство. Да вот только…
— Хорошенько подумай о последствиях, — встрял Бажен, — Ты ведь парень смышлёный.
— Я не закончил, — отмахнулся Мирослав, — Несмотря на то, что душа моя требует правосудия, умом я понимаю, что ничего хорошего мы не добьёмся, предав случившееся огласке.
— Да мы без тебя и не докопались бы до правды, — нахмурилась Всемила, — Зачем тогда столько старался?
— Так ведь откуда мне знать, что там на другой стороне тайны? Пусть никто не узнает, но мы будем знать и помнить. Это всё, что мы можем сделать для погибших. Не забывать.