«Я раньше только и делал, что поступал как герой, делящий всё на чёрное и белое. Да только иногда это очень плохо кончается…»
Времена странствий Пересвета.
— Так, значит, завтра тебя отдадут чудищу лесному для утех всяческих? — переспросил Пересвет, сидя у костра, — И тебя это устраивает?
— А какие у меня перспективы в жизни? Тятенька с маменькой померли давно. Замуж меня и так никто брать не хочет. Приходится тяжким трудом себе на пропитание зарабатывать одной-одинёшенькой. А торговцы мне щедро заплатили. До конца жизни хватит. Авось даже жениха с таким приданым найти получится, — ответила девушка с явной грустью в голосе, — Годик потерпеть, может, не так уж и ужасно. Чай не на съедение отправляюсь. Да и, говорят, не такое уж оно жуткое, в деревнях мужики пострашнее бывают.
Последняя фраза прозвучала, скорее, как самоутешение, чем то, во что девушка верила. Она придвинулась к огню и окинула новых знакомых взглядом, полным смирения. Из всей троицы лишь Хотен остался спокоен, выслушав её историю. В северных землях хватало суровых традиций и обрядов, так что его такие мелочи не трогали. Но вот Пересвет и Малина определённо были возмущены.
— Нет, ну это какое-то безобразие, — нахмурилась Малина, — Где это видано, чтобы людей вот так монстрам отдавали?
— Ну-ну, — покачал головой глава торгового каравана, который вместе с парой других торговцев подсел побеседовать с путешественниками, — Что вы сразу. Да, ситуация досадная, но это ведь позволяет нам безопасно проходить Лютую Пущу. И как верно подметила Забава — это лишь год неудобств, а не верная смерть.
Пересвет тут же вспомнил, что было сказано в книгах из фамильной библиотеки об этом месте.
«Лютая Пуща издавна является препятствием немалой сложности. Место сие есть крайне паскудное, полное буераков, болот и особо тёмных зарослей. Тропы извилисты и постоянно меняются. Множество злобных навьих тварей прячется повсюду…»
— Если у вас есть деньги каждый год новую девственницу нанимать, то почему бы богатырю не заплатить, чтобы чудище прикончил? — спросила Малина.
— Да их поди сыщи, — хмыкнул торговец, — Или совершенствованием все заняты, или просто в такую даль не хотят отправляться. А если и находятся те, что готовы, то денег запрашивают столько, что мы сто лет можем монстра ублажать на них.
Пересвет вскочил, приосанился и сказал:
— Тогда я вас облагодетельствую и сокрушу монстра. Совершенно бесплатно!
— Мы сокрушим, — пихнула его в бок Малина, — Думаешь, я такую заварушку пропущу?
— Ежели управитесь, то честь вам и хвала, — со скептическим выражением лица сказал торговец, — Уж не волнуйтесь, Забава свою оплату уже получила и обратно мы денег не попросим.
— А я бы на вашем месте не горячился. Нечего рушить экосистемы без нужды, — спокойно сказал Хотен и пошевелил палкой угли в костре, — Мы ведь не знаем всех обстоятельств и возможных последствий. А вдруг на его место придёт кто похуже? Или ещё что стрясётся? Монстр исчезнет, да Пуща останется. К тому же тропы он показывает хорошие и слово держит. Правда ведь, не так уж ужасна плата за безопасный проход. Зачем в это лезть?
— Это сейчас всё так. Но рано или поздно ему станет этого мало. Да и силушки прибавится. Когда он начнёт с каждого каравана навсегда по девке требовать или ещё чего похуже, может быть уже поздно, — ответил ему Пересвет, — Меньшее зло или большее, герои не потакают никакому и сокрушают его своим мечом! Это долг сильных!
— И вообще. Это всё из-за твоих развратных техник. Говорила же, что до добра они не доводят, — прокомментировала мнение Хотена Малина, — Теперь уже постельные утехи с чудовищами тебе не кажутся таким уж ужасным делом.
— Да ну тебя, — отмахнулся юноша, — Дело вообще не в этом. Я просто беспокоюсь о последствиях.
— Если не хочешь помогать, то можешь остаться в лагере с торговцами. Мы и вдвоём управимся, — сказал Пересвет, — Я не стану тебя осуждать. Каждый имеет право на своё мировоззрение.
— Коли уж отправился с вами в путь, то в опасности одних не оставлю, — ответил Хотен, — Сразим это чудище вместе. Но обещай, что по пути хорошенько всё обдумаешь ещё раз.
— Вот, другое дело! — воздел кулак в небо Пересвет, — Обдумаю, конечно. Но результат будет тем же. Зло должно быть повержено!
Бой оказался непростым. Чудовище, что способно обеспечить безопасный проход через Лютую Пущу, и не могло оказаться слабым. Но исход всё равно был предопределён в тот момент, когда Пересвет сделал его своей мишенью. День и ночь билось трое богатырей-мастеров живы с владыкой пущи и ордами его приспешников, а на рассвете второго дня покатилась по залитой кровью земле голова чудища.
Торговцы и девица сердечно благодарили троицу, а по прибытии в пункт назначения караванщики закатили целый пир в их честь. Там они и попрощались, чтобы больше никогда не встретиться.
Лишь взойдя на престол Империи, Пересвет узнал, что спустя год после уничтожения чудища лесного явились кровожадные твари, которые стали нападать на всех без разбору. Да и маршрут постепенно стал совершенно непроходимым. Торговцам пришлось выбрать другой путь — через извилистые горные тропы. Новая дорога была втрое более долгой, а также полной своих опасностей, вроде: обвалов и горных монстров. Не таких агрессивных и сильных, но невероятно коварных.
Помимо того, десяток деревень, что получали доход привечая караванщиков, пришли в упадок, а ещё несколько совсем вымерли во время вспыхнувшей эпидемии, когда задержавшиеся из-за обвала торговцы не успели вовремя доставить лекарства.
Это стало ценным жизненным уроком о том, какова бывает цена бездумного героизма. Как легко желание избавить десяток девушек от неудобств, может вылиться в сотни потерянных человечких жизней. Тогдашний Пересвет лишь опечалился, но не отвернулся от своих идеалов. Однако зерно сомнения было засеяно.
Грустно вздохнув, Мирослав развёл руками. Возможно, будь он Верховным Императором Пересветом, то найти более правильный выход из ситуации удалось бы. С его силой и ресурсами такое было реально. Но фальшивый Дарён себе такой роскоши позволить не может. К тому же, переосмыслив свой прошлый опыт, юноша пришёл к выводу, что пусть зло оно по совести всё едино, но иногда приходится выбирать и куда мудрее выбирать меньшее. Как бы ни было противно. Так что сейчас ему больше нечего было сказать.
— Хорошо, — выдохнул хозяин усадьбы, — Так я могу положиться на ваше благоразумие?
— Раз уж большинство за то, чтобы скрыть ваши делишки, то придётся согласиться, — вздохнула Всемила, — Мы команда и должны уметь смириться с тем, что что-то идёт не по нашему.
Когда с обсуждением было покончено, студенты отправились собирать вещи. Вскоре они и наставник собрались у повозки, погрузились и отправились в путь.
— Вы молодцы, — сказал Зубр, воспользовавшись моментом, чтобы побеседовать, — Хорошо сработали. Да и решение приняли правильное. Знаю, что вам сейчас печально. Но помните, что всех спасти невозможно. Не только потому, что не хватит сил или времени. Но и оттого, что иногда приходится мириться с несправедливостью по отношению к меньшинству во благо большинства.
— Да чего уж теперь… — махнул рукой Брячислав, — Возвращаемся?
— Нет. Только что прилетел ворон с письмом. В двух днях пути отсюда в городишке Менищево видели холеру. Уже есть жертвы, но пока лишь несколько человек, да и показания разрознённые. Так что наместник жмётся охотников нанимать, больно дорого нынче. Ректор по обычаю поручил нам.
— Разве такие монстры не находятся в списке приоритетных на уничтожение? — спросил Брячислав, — Как он может так рисковать?
— Ну так охотники ведь сдерут оплату как за холеру, даже если её не найдут, — ответил Зубр, — С тех пор как…
Наставник покосился на Ратибора.
— Не важно. В любом случае для вас это станет полезным опытом. Монстр опасный, но не такой, чтобы вам не по силам был.