— Это несправедливо, — сказал Хотен, — Думаю, что тебя просто не понимают.
— Да и пусть катятся, — сказал бородач, — Вот уйду в другое место и всё. Некому будет им помогать.
— Я только не пойму, на кой ляд ты у местных воруешь, — сказала Малина, — Мог бы просто попросить плату в благодарность за помощь. Там бы и понимание лучшее наладилось.
— Ага. Как же. Я поначалу так и делал. Да деревенские меня принимают за чудо-юдо какое, так что начинают все ценности из домов выносить в качестве дани. Нет уж. Мне проще анчуток отправить, чтобы притащили чего по мелочи. Еду али ниток моток. Лишнего не беру никогда.
— Слушай, Духовлад, — вдруг заговорил Пересвет, — Как по мне, так ты попусту тратишь свой талант. Чем решать мелкие проблемы, с которыми справятся и самые затрапезные богатыри, проходящие мимо, как насчёт отправиться в путешествие в поисках настоящих вызовов?
— Хммм. Ну не знаю. А зачем? Слава мне не нужна. Доказывать свою силу тоже не стремлюсь.
— Скажи, а зачем ты подчиняешь нежить?
— Хочу собрать себе всяких разных. Чтобы свистнул, и явилась целая уйма всякого. Забавно будет.
— Что если я скажу, что ты не видал и десятой доли всего разнообразия навья? — спросил Пересвет, доставая из своей котомки-всевместимки здоровенный фолиант с кожаной обложкой и золочёной фурнитурой, — В мире полно самых диковинных волшебных существ.
— Это что, всё про навьё написано? — глаза Духовлада загорелись интересом.
— Верно, — кивнул Пересвет, — Этот томище вмещает в себя знания не одного поколения, но даже он не является исчерпывающим.
— Не хочешь его выменять?
— У меня есть предложение получше. Не хочешь отправиться с нами в путешествие по всей империи, чтобы повидать все эти чудеса сам?
И, конечно же, будущий Император Навьих Дел и Прочей Чуди согласился.
Настоящее время. Менищево.
— О целях того, кто всё это устроил, мы узнаем только, когда выманим виновных, — резюмировал Мирослав.
— Леший тебя задери… — княжич тяжко вздохнул, — Я не хочу с тобой соглашаться, но и торчать тут кучу времени впустую тоже. Два дня на твою идею, а если не выйдет, возвращаемся к моему плану.
— Договорились, — кивнул Мирослав.
— Так что именно ты задумал?
— Предлагаю поступить так…
— Так говорите, что в городе кто-то пустил ложные слухи о Холере, чтобы сбыть шлемник? — спросил травник, — Вы меня, выходит, подозреваете?
— Ну что вы, — расплылся в улыбке Брячислав, — Разве мы тогда вам бы об этом сказали? Напротив, о вас все в городе лишь хорошее говорят. Так что мы решили к вам обратиться, чтобы побольше узнать о конкурентах. Это определённо кто-то из них. Вы представляете, даже не постеснялись подкупить коронера.
— Это ещё зачем?
— Чтобы тела сжёг, — ответил Мирослав, — Да только вот он деньги взял, а дело не сделал. Напился на них и к нашему прибытию торговец и возница были ещё на месте. Так мы и выяснили, что их убила не холера.
— Ужас какой! — воскликнул травник, — Так мог бы поступить только…
— Так, ну информацию о том, какой коронер разгуляй мы уже скормили, остаётся следить за ним и ждать, пока кто-то из подозреваемых явится, — сказал Мирослав.
— Я разузнала, что ты просил, — сказала Голуба, — Пьяница и бондарь действительно водили дружбу с ещё одним мужиком. Зовут Кривотоп, живёт охотой. Незадолго до убийства его приятелей он отбыл на промысел. Вернулся только вчера. Единственный, у кого есть семья.
— Я про них поспрашивал. Неприятные ребята. Грубые, шумные, как соберутся, так пьют напропалую, а потом девок задирают. Биты были за то не раз, но толку никакого, — добавил Брячислав, — Хотя и не пойму, зачем тебе это. Думаешь, они убиты не случайно?
— Возможно, — кивнул Мирослав, — Ратибор и Всемила пусть продолжают следить за коронером, а мы будем наблюдать за Кривотопом. Если я прав, то именно он станет следующей жертвой.
— Ты чего раскомандовался? — возмутился княжич, а потом вдруг замолчал, поняв, что ему досталось быть в паре с Всемилой, — Хотя ладно, я согласен, поступим так.
Голуба, Брячислав, Мирослав и наставник Зубр засели на крыше дома напротив того, где жил Кривотоп. Они прибыли к вечеру и просидели там до полуночи. Но ничего примечательного так и не произошло.
— Я спать хочу, — проворчала Голуба, — С чего ты решил, что его вот прям сегодня убивать будут?
— Полностью и не уверен, но если не будем за ним следить еженощно, то рискуем упустить убийцу, — ответил Мирослав, — Если первые два убийства не случайны, то это похоже на месть. А раз так, то вскоре нападут на последнего члена этой троицы.
— Месть за что? — спросил Брячислав.
— Не знаю. Судя по их характеристике от окружающих, могли обидеть кого-то достаточно сильно, чтобы он желал их смерти.
— Разбудите меня, если что начнётся, — сказала Голуба и умостилась спать прямо на крыше, подложив котомку под голову.
— Она прямо, как медведь, — тихо шепнул Брячислав, — В снегу спит так, будто на пуховой перине. Так очаровательно.
«Занятные у тебя представления об очаровательности,» — подумал Мирослав, но вслух ничего не сказал.
Зубр усмехнулся и одобрительно хлопнул ученика по плечу. Как показалось Мирославу, наставник тоже мог бы улечься спать в сугроб, если бы не было нужно приглядывать за ними.
Разошлись облака и показалась полная луна. В её свете идущая по снегу фигура, закутанная в чёрное, выделялась особенно ярко. Это был человек невысокий и ссутулившийся, едва волочащий ноги. Но на плече его восседала птица с двумя змеиными головами.
— Это же Холера, — шепнул Брячислав, — Голубка, просыпайся, явилась вражина!
— Да чтоб тебя… — сонно проворчала девушка, — Что делать будем?
— Подождём, пока подойдёт ближе, — сказал Мирослав, — Если повезёт, удастся узнать, что именно сделали эти трое. А там уже можно будет уничтожить монстра и схватить ведьму.
Фигура подошла к дверям дома Кривотопа и постучала. Три удара со значительной паузой.
— Кто там? — донеслось из-за двери.
— Ты знаешь и сам, — скрипучий женский голос из-под накидки казался слабым, однако полным злости, — Выходи и прими своё возмездие. Или войду я и заберу всех, кто тебе дорог, как сделали и вы.
Дверь медленно открылась, сухощавый охотник выскользнул наружу и закрыл её за собой, после чего повалился на колени.
— Пощади, молю! Я пытался их остановить, но они были так пьяны и злы, что и меня бы прибили, если б вмешался!
— Она ведь наверняка тоже молила. Не трогать её. Отпустить. Пощадить. Но даже если ты сам её не касался, то и не помог! А когда я просила пойти со мной в княжий сыск и засвидетельствовать, то захлопнул двери перед носом! Ты так же виновен, как и твои дружки! А теперь умри!
Глава 26
Холера
Ведьма указала своим сухощавым пальцем на Кривотопа. Монстр на её плече расправил крылья. В тот же момент Голуба выпрямилась и воздела ладонь к небесам.
— Покров тьмы!
Её способность создала густое высокое облако, полностью лишившее ведьму и её монстра зрения. В обычной ситуации это могло бы стать проблемой для союзников. Но у Голубы это было кровное умение, позволяющее управлять даже тем, кому видно в этой тьме, а кому нет.
Так что Брячислав под эффектом своего умения тут же умыкнул жертву и опустил его на землю поодаль. Мирослав же выстрелил в птицу, сидящую на плече ведьмы. Однако та смогла уклониться, даже не видя атаки. Стрела разнесла дверь.
— Моя семья! — закричал Кривотоп, — Там моя семья! Не дайте ей им навредить!
Голуба и Брячислав разом рванули в тёмное облако.
— Стойте! — выкрикнул предостережение Мирослав, но было уже поздно.
Оба закашлялись и повалились на землю, а умение девушки отменилось.
Ведьма вместе с птицей шмыгнула в дом.
— Не подходите или я убью его жену и детей! — крикнула она.
Мирослав покачал головой, отозвал лук и спрыгнул с крыши.