Мирослав кивнул и абсолютно спокойно ответил.
— Господин ректор, я отлично понимаю, что на вас с одной стороны давит князь, а с другой борьба между отделениями за финансирование. Однако не кажется ли вам, что если вот так сгоряча отмахиваться от всего, что выглядит не идеальным, то можно с водой выплеснуть младенца?
— Ха-ха, в этом есть смысл, — ответил старик, поглаживая бороду, — Зубр мне сказал, что ты парнишка бойкий и потребовал права доказать своё место в академии. Это справедливо. Ведь, в конце концов, в вопросах самосовершенствования на вершине всего находится сила. Однако ты должен понимать, что поблажек не будет. Я выставлю одного из сильнейших наших студентов из тех, у кого есть два хвоста. Таковые обычно успевают провести в стенах академии не меньше года, а значит, обучены и натренированы куда лучше тебя. К тому же своё второе умение им приходится добывать в бою с монстрами. Пусть и с поддержкой преподавателей. Ты же едва получил первое даром. Думаешь, что сможешь победить в таких условиях?
— Уважаемый Доброгнев, если уж вы так уверены в своих студентах, то как насчёт пари? — спросил его Мирослав.
Зубр сдавленно хихикнул и тут же зажал рот ладонью, заметив гневный взор Доброгнева.
— Ты моё терпение решил испытать, малец? — угрожающе нахмурился ректор и юноша тут же почувствовал мощное давление чужой силы.
Мирослав улыбнулся и развёл руки в стороны.
— Что вы, ректор. Я абсолютно серьёзен. Всегда интереснее спорить, когда на кону что-то стоит. Разве нет?
Давление схлынуло, но ректор всё ещё был хмур. Он хмыкнул себе в бороду:
— Будто тебе есть, что предложить.
Мирослав полез в котомку и вытащил из неё ядро конида.
— Уверен, что в распоряжении академии найдутся ядра, которые мне подойдут. Так я смогу не тратить время и силы, сразу продолжив совершенствоваться. Моё ядро против вашего.
— Откуда оно у тебя? — спросил ректор.
— Я добыл его законным путём, — уклончиво ответил юноша. — Если пожелаете — расскажу после боя.
— Говоришь так, будто уже победил, — сказал Доброгнев.
— Если думать о себе, как о слабом, то слабым в итоге и станешь, — ответил ему Мирослав и протянул руку, — Так что, поспорим?
— В моё время тебя за одно это уже выпороли бы! — воскликнул ректор, но уже совсем не так сердито, как раньше, — Но знаешь что? Я соглашусь! Чтобы, когда проиграешь, тебе было ещё обиднее! Так мог бы выменять у кого-то на подходящее или продать, а останешься с носом!
И они скрепили уговор рукопожатием.
На арене академии собралась целая куча студентов. Весть о том, что один из лучших второгодок будет биться против абитуриента, облетела общежития довольно быстро. Так что все, кто ещё не вернулись с летнего отдыха, и уже прибывшие первогодки расселись по трибунам, активно галдя.
Мирослав с улыбкой опёрся на бортик арены, слушая, как нахваливают его оппонента и злословят в адрес неизвестного новичка. Его успели обвинить в попытке ограбить хранилище академии, домогательствах к дочери ректора, а также почему-то съедении столовского кота, который уже пару дней не появлялся.
Подтянулись ещё несколько преподавателей, которые о чём-то болтали с Зубром, а стоящий неподалёку ректор ругался, что студентам всё разболтали, и теперь рядовое испытание превратилось в шоу.
Вскоре прибыл и оппонент. На арену вышел юноша в простецкой рубахе, таких же штанах и сапогах. Он был примерно того же роста, что и Мирослав, но пошире в плечах. Русые волосы и карие глаза. Типичный полянин.
— Дарён, твой выход, — сказал Доброгнев, указав на юношу.
Тот кивнул и спрыгнул на песок арены. Он вышел ближе к центру, где встретился взглядом со своим оппонентом.
— Брячислав, студент второго года, два хвоста с двумя умениями.
— Дарён, абитуриент, два хвоста, одно умение.
Оба сконцентрировали живу, демонстрируя хвосты. Мирослав отметил, что хвост противника украшает пяток полосок, переплетающихся между собой.
— Правила поединка стандартные, — огласил ректор, — Бой идёт до момента, пока один из оппонентов не сдался или не пришёл в небоеспособное состояние. Если я посчитаю нужным, то остановлю бой сам. Не забывайте думать головой. У вас нет цели убить противника, так что такой исход неприемлем! Ясно?
— Да, — ответили оба.
— Начали!
— Облачение пастуха! — провозгласил Мирослав, активируя способность.
Причём в момент активации умения он слегка театрально держал руку с расправленной пятернёй так, чтобы прикрывала рот и шею. Тем самым блокируя возможность прервать процесс произнесения активатора.
Замерший было зал залился хохотом. Мягкое сияние живы окружило Мирослава на короткое мгновение, а после возникли кнут и одеяние.
— Это ещё что? У нас тут не показ мод! — выкрикнул кто-то, — Ты академией ошибся!
— Иди обратно пасти овец, бездарь! — добавил ещё один.
— Умение получил, а ум не получил! Кто ж с такой ерундой в серьёзный бой идёт? — добавил третий.
Остальную серию смешков и едких комментариев Мирослав пропустил мимо ушей. Но заметил, что оппонент не присоединился к общему веселью. Тот лишь подозрительно прищурился и встал в стойку, подходящую для рукопашного боя.
— Волчья прыть! — рявкнул Брячислав, так же прикрывшись от внезапной атаки, как до этого сделал Мирослав.
Хотя его поза была не такой вычурной.
«Похоже, не у одного меня проблема с тем, что надо активировать умение голосом. Определённо нужно будет уделить время изучению вопроса…»
Мирослав раскрутил кнут, переходя в боеготовность. Брячислав рванул вперёд. Первый щелчок кнута прогремел прямо у его лица. Юноша вынужден был уклоняться. Однако, отпрыгнув, тут же вновь пошёл в атаку. Так повторялось ещё несколько раз, но Мирослав отметил, что противник неуклонно сокращает дистанцию, нарезая вокруг него круги. Прямо как волк, пытающийся найти возможность вгрызться в шею.
— Кулаки леденящего ветра!
Уменьшив расстояние примерно вдвое, Брячислав вдруг нанёс удар в воздух, однако даже без названия умения Мирослав понял, что происходит, по искрящемуся похолодевшему воздуху, направившемуся к нему.
Юноша уклонился, однако за первой атакой последовало ещё несколько. Одна задела его по касательной, и по всей одежде тут же расползся иней.
— Попался! — расплылся в ухмылке Брячислав и ринулся на него.
Однако Мирослав тут же щёлкнул его кнутом и, когда противник в очередной раз уклонился, обвил кнутом за шею и рывком потянул на себя. Встретив Брячислава ударом колена в лицо, он добавил локтем по затылку, но продолжить не смог, ведь тот перекатился вперёд, хорошенько вытолкнув себя подальше и заодно выпутавшись из кнута.
— Как ты это сделал? Удар ведь определённо был прямой, я следил за твоими движениями! — воскликнул Брячислав.
— Ну так ты ведь, как и все присутствующие, уверился в том, что у меня посредственное умение, позволяющее просто призвать оружие и одежду. Вот в этом и была твоя ошибка, — улыбнулся Мирослав.
— А что же оно тогда делает? — спросил юноша.
— После боя расскажу, — подмигнул ему тот и хлестнул кнутом.
Только на этот раз оружие последовало за попытавшимся уклониться Брячиславом и всё равно нанесло удар. А потом ещё и ещё. Теперь уже Мирослав перешёл в атаку, нахлёстывая оппонента кнутом. Тот, осознав тщетность упора на уклонение, предпринял резонную попытку вновь сократить дистанцию, чтобы помешать своему противнику использовать оружие в полную силу. Не сразу, но, благодаря ускорению и впечатляющим рывкам, он смог это сделать.
Однако вместо преимущества угодил в ловушку. Мирослав перехватил кнут двумя руками на ширину плеч и принялся использовать его, чтобы захватывать атаки врага и уводить в сторону. Разрушительные сгустки ледяного воздуха то и дело отправлялись в полёт, не достигая цели. Кроме того, c одной стороны Брячиславу постоянно приходилось защищаться от ударов ногами, а с другой кнут продолжал его хлестать, пусть и с меньшей силой.
Конец боя наступил, когда Мирослав хитро захлестнул руку оппонента кнутом, но в этот раз скользнул ему за спину и обвил вокруг шеи, а потом повалил его на колени. Брячислав прохрипел: