Нерчинская экспедиция просуществовала до 1764 года. Федор и Михаил Соймоновы покинули Сибирь лишь за год до упразднения экспедиции. Свыше десяти лет они руководили исследованиями на северо-востоке.'
Соймонов-отец оказывал большую поддержку русским мореходам. При нем Гаврила Пушкарев на корабле иркутянина Бечевина достиг берегов Северо-Западной Америки. Бахов и Шалауров, ободренные Соймоновым, пустились искать морской путь в Китай и Индию. Камчатские, охотские и анадырские мореходы в те годы собрали сведения о Большой земле, как называли они Северную Америку.
История Нерчинской экспедиции до сих пор еще мало изучена. Имеющиеся у нас данные позволяют предполагать, что это крупное по тем временам научное учреждение занималось не только изучением возможностей — установления водного пути Нерчинск — Амур — Тихий океан. Освоение Байкала, составление карт областей, граничащих с Китаем, поиски путей с Лены к Охотскому морю, учреждение в Иркутске школы навигаторов для Тихого океана, обслуживание русских торговых караванов и экспедиций, следующих в Китай, — вот далеко не полный перечень дел, которыми занималась Нерчинская экспедиция в 1753–1764 годах. Она, без сомнения, согласовывала свои труды с работами исследователей Тихого и Ледовитого океанов. Съемки в Восточной Сибири и Забайкалье обычно увязывались со съемками, произведенными в областях, тяготеющих к Тихому океану.
Заслуги руководителя экспедиции Федора Соймонова в этих больших делах трудно переоценить.
ОСНОВАТЕЛЬ РУССКОЙ АМЕРИКИ
В 1747 году в небольшом городке Курской губернии — Рыльске в семье мелкого торговца родился человек, которому было суждено стать пионером освоения Русской Америки.
Жизнь свою Григорий Иванович Шелехов начал со службы приказчиком у богатых купцов. 24 лет от роду он поехал в Сибирь. Есть сведения, что некоторое время он провел в пограничном городе Кяхте, где велась обширная торговля с купцами «Небесной империи». Китайцы продавали здесь шелк и чай, а от русских купцов получали меха дорогих морских бобров и котиков. Меха эти добывались на севере Тихого океана, их свозили на Камчатку и в Охотск, а оттуда — в Кяхту.
В Охотске в то время жил богатый купец Оконишников, приехавший туда из Вологды или Великого Устюга. Шелехов поступил к нему на службу приказчиком. Он должен был отправлять и встречать корабли Оконишникова, пересчитывать и хранить шкуры бобров, котиков, песцов.
Несмотря на занятость, Шелехов неустанно пополнял свои знания. Углубившись в журналы и книги, он изучал жизнь и былую историю Китая, Ост-Индии, Филиппин, Японии, Америки, интересовался историей мировой торговли.
В 1773 году Шелехов вошел в компанию с охотскими купцами Они сообща построили корабль «Прокопий» и отправили его на промысел под начальством опытного морехода Ивана Соловьева. Судно возвратилось в Охотск с добычей, состоявшей из 250 шкур морских бобров. Выручив деньги, Шелехов построил корабли «Святой Павел» и «Святая Наталья». «Святую Наталью» он вверил штурману Михаилу Петушкову. Этот искусный мореплаватель зимовал на одном из южных островов Курильской гряды, совсем недалеко от Японии, и добыл тогда на Курилах много бобров и песцов.
Так успешно начинал свою деятельность Шелехов. Но он был не только купцом, думавшим лишь о личной наживе, — он мечтал о славе и могуществе своего государства.
Шелехов окружил себя храбрыми и пытливыми людьми. Большей частью это были русские грамотеи-самородки. Сибирские казаки, солдатские дети, крестьяне — такие, как Антипин, Татаринов, Шебалин, — писали труды о Японии и составляли русско-японский словарь. Герасим Измайлов вычертил карты, которыми впоследствии воспользовался известный английский мореплаватель Джемс Кук Казак-исследователь Иван Кобелев, в свою очередь, делал поправки к картам Кука.
Шелехов решил, что изучение и освоение севера Тихого океана нельзя проводить в одиночку, силами отдельных людей. С целью объединения купцов и мореходов он основал в 1781 году «Американскую Северо-Восточную, Северную и Курильскую Компанию». Уже само это название говорит об огромных задачах, которые поставил перед собой Шелехов. Нужно было заручиться поддержкой правительства и отдельных влиятельных людей. Поэтому Шелехов поехал в Петербург, где познакомился с потомком петровского кузнеца, богатым заводчиком Демидовым. Возможна, что в этот именно приезд в Петербург Шелехов сблизился с поэтом Державиным, занимавшим должность советника Экспедиции доходов.
Шелехов с великими трудами доставил сушей в Охотск якоря, пушки, уральское железо, медь, корабельные снасти. Он привез и знаменитый фонарь Кулибина.