Вскоре на шелеховских верфях были построены плоскодонные галиоты «Три святителя», «Симеон и Анна» и «Святой Михаил», вышедшие в плавание 16 августа 1783 года. На борту галиотов находились около 200 моряков и промышленников. Шелехов командовал «Тремя святителями». Жена его, Наталья Алексеевна, сопровождала мужа в плавании. Почти одновременно с Шелеховым к берегам Северной Америки отправился мореход Потап Зайков. Его отряд состоял из 300 человек Таких больших экспедиций еще не видело Берингово море Перезимовав на острове Беринга, 16 июля 1784 года Шелехов пустился в дальнейший путь. Галиоты шли вдоль цепи Алеутских островов, освещенных пламенем вулканов. Наконец показался огромный остров Кадьяк, на котором до Шелехова уже побывали Афанасий Очередин и Степан Глотов
На Кадьяке жило эскимосское племя, которое Шелехов называл «конягами». Эти люди ходили в одеждах из бобровых и собольих шкур, носили деревянные шлемы. Вооружены они были луками и копьями с железными, а иногда и каменными наконечниками. Из камня «коняги» делали домашнюю посуду, светильники, строили запруды для лова рыбы в быстрых островных реках.
Первыми союзниками Шелехова были 400 пленных, которых он освободил от рабства у эскимосов. Освобожденные невольники с радостью приветствовали своего избавителя Эпизод этот, если учесть, что Шелехов вырос в крепостнической России, свидетельствует о передовых по тому времени его взглядах.
Обосновавшись на Кадьяке, Шелехов стал выбирать место для устройства русского поселения. Таким местом оказалась гавань Трех Святителей в южной части Кадьяка. Шелехов прожил там до 1786 года, неустанно исследуя новый край.
Кадьяк — самый большой остров у восточного побережья полуострова Аляска Он скалист, покрыт возвышенностями, его берега изрезаны заливами. В глубине острова высятся покрытые снегами горные вершины, шумят реки. Об этом рассказывали Шеле- хову его неутомимые спутники, которых он рассылал для исследований во все концы Кадьяка
Спутники Шелехова нашли на Кадьяке около десяти видов съедобных ягод, обследовали реки и узнали, что в них заходит красная рыба и даже водятся раки. Видели «черных канареек» и птиц, похожих на сорок. В кадьякских водах обитали морские бобры, сивучи, нерпы. Нередким гостем был здесь и кит.
Новые тесовые дома поселения располагались у подножия горы, возвышавшейся над просторным заливом. Рядом стояли на подставках небольшие пушки, отлитые на уральских заводах. Невдалеке от домов русских поселенцев располагались хижины алеутов. Там жили и молодые эскимосы, которых Шелехов начал обучать русской грамоте.
Материк Северной Америки от острова отделяло лишь около 50 километров водного пространства!
В те времена ближайшим к Кадьяку европейским поселением на западном побережье Северной Америки была лишь маленькая миссия испанских монахов в Калифорнии.
Весной 1785 года большой отряд шелеховцев выступил для исследования местностей между Кадьяком и Аляской. Успешно выполнив свою задачу, отряд остался зимовать на Кадьяке в новом, Карлукском поселении. В том же году двое русских промышленников и туземец-переводчик проникли на Американский материк в районе обширного Кенайского залива. Они нашли там горный хрусталь, разные руды и строительные камни и составили карту этой части американского побережья.
Шелехов отыскал на побережье Америки строевой лес. Корабельные мастера стали сколачивать вместительные морские лодки из древесины высоких аляскинских елей.
Весной 1786 года пять отважных соратников Шелехова отправились на этих лодках к величественному мысу Св. Ильи Были заложены деревянные русские крепости на острове Афогнак и в Кенайском заливе. 40 промышленных людей Лебедева-Ласточкина поселились в новой Николаевской гавани среди краснокожих индейцев-тлинкитов. Русская Америка росла и крепла.
В 1786 году Григорий Шелехов объявил мореплавателям, что его компания назначила награду тому, кто отыщет и исследует новые земли в Беринговом море. Именно тогда Гаврила Прибылов, проплыв к северу от Алеутской гряды, открыл острова, впоследствии названные его именем. На этих островах находились богатейшие лежбища котиков, равных которым в то время не было на всем земном шаре. Потап Зайков, Луканин и другие промышленники начали здесь успешную охоту на зверя. Уже через два года на островах Прибылова было добыто 40 тысяч котиков, 6000 голубых песцов, 2000 бобров и 1000 пудов моржовой кости.
В год открытия островов Прибылова шелеховцы исследовали Шантарские острова, устье реки Уды. На Алеутских и Курильских островах и материке Северной Америки были собраны коллекции одежды, оружия и утвари туземцев.