- Проксима Эридан четыре ноль, - голос "куста", что подошел к сталкеру прозвучал довольно отчетливо.
- Прима Андромеда шесть девять, - прочеканил Меткий.
- Все верно. В нашу задачу входит посвящение вас в некоторые детали операции, но вначале необходимо добраться к безопасному месту, - сообщил "куст".
- Нет возражений. - Сталкер внимательно рассматривал рослого бойца, чей вид сейчас казался ему кадром из фантастического фильма.
- Там мы сможем подготовиться.
- Подготовиться к чему? - немного с подозрением спросил Меткий.
- Как только придем, вот тогда и узнаешь, - непроницаемым холодным голосом последовал ответ. - А сейчас выдвигаемся, твой позывной будет "Одиннадцатый". Что у тебя за радиостанция?
Осмотрев сталкеровское средство связи, спец, видимо, утвердительно кивнул.
- Выбери второй канал в режиме маскировочной связи. Отлично, теперь запомни: мы не должны знать ни твоего прозвища, ни кодового имени, поэтому ты для нас просто сталкер. При общении с нами ты называешь нас следующим образом.
Быстро, но доступно, Меткому объяснили, как следует называть людей в отряде и он постарался все запомнить. Командир - в этом уже можно было не сомневаться - дал команду и, выстроившись в цепь, вся группа направилась в восточном направлении, определив его, как успел заметить Меткий, по своему встроенному компасу. Сталкера поставили в середину строя из целей безопасности, чтобы в случае атаки он находился в наиболее защищенной части отряда. Собственно, догадаться, к кому направило Меткого Управление, не составило труда.
"Отряд специального назначения, вероятно, от ГРУ, а может из другой организации, но с опытом работы в Зоне. Вон как идут: смесь уверенности, осторожности и подозрительности решительно ко всему. Настоящие ходоки"
Куда точно направлялся отряд, Меткий не знал, хотя понимал, что, скорее всего, это будет чем-то вроде схрона, возможно более укрепленного и тщательно замаскированного. Однако более всего ходока донимал вопрос, связанный с его непосредственной функцией в группе. Рассуждая, сталкер пришел к некоторым выводам, которые ничуть не обрадовали. Он мог бы руку дать на отсечение, что направление к этим спецам связано с обнаружением им логова наемников, правда оставался вопрос, каким образом они так быстро сумели добраться в точку "ЗЕРО"? В этом случае могло быть только два варианта: либо их командование научилось столь быстро доставлять своих людей в любой район Зоны, что Меткому представлялось почти нереальным, либо эти ребята находились в Зоне значительно дольше, причем в момент сеанса связи, в котором им предписывалось выйти к "ЗЕРО", они были не очень далеко от точки контакта. Да, заключил сталкер, второе предположение выглядит куда более правдоподобным, а значит, скорее всего, эти бойцы выполняли некую миссию, как-то связанную с наемниками. Не исключено, что они пребывали в Зоне несколько недель, выслеживая наймитов. Как бы то ни было, но сейчас бойцам понадобилась его помощь. Но в чем? Очевидно не в качестве дополнительной боевой единицы и не как источник информации поскольку - если все было так, как он думал - полученные Метким данные отправлялись в Москву. Значит, сделал вывод сталкер, коль версию о связи этих спецназовцев (или кто они там?) с его заданием взять за основу, то выходит, что он нужен только за свое знание Зоны.
"Им нужен проводник!" - чуть было в слух не воскликнул сталкер. - "Зачем? Если они столь опытные ходоки, то для чего им я? Стоп, стоп, стоп... все данные по месту дислокации цели им были переданы, тогда моя роль будет заключаться в доставки их к ней с наименьшим риском, ведь я уже побывал там и мне известны особенности тех территорий. Или не только?"
На время старатель прекратил размышлять над целями, которые преследовало руководство, присоединив его к оперативникам. Пока для окончательных выводов ему слишком мало известно, а все его построения на данный момент смотрятся не более чем обоснованными умозаключениями.
"Нужно больше информации" - заключил сталкер.
***
Выводов относительно характеристик сталкера Егоров сделал несколько. Немногословный, чувствует себя в Зоне довольно уверенно, видно, что топтал ее далеко не один месяц и даже год. Да и вряд ли, подумал майор, наверху могли ошибиться в человеке, зная, сколь щепетильно в его ведомстве относились к отбору своей агентуры. Если он смог выжить здесь, значит, действительно хорош. Ну что ж, решил Егоров, скоро представится возможность это проверить.
Зона уже погрузилась в вечерний мрак, пряча в нем свои тайны. В таких условиях идти всегда тяжело, особенно здесь, где можно напороться на что или кого угодно, причем совершенно неожиданно, вопреки сталкерскому чутью или техническому совершенству детекторов. Никаких гарантий, никакой уверенности, только постоянное чувство чего-то страшного и неотвратного. Этот враг, затаившийся в глубине сознания порой был опасней всякого мутанта, решившего поживиться человечиной или явления, возникшего, словно из ниоткуда, удивительного и столько же смертоносного, чья природа по сию пору оставалась неразгаданной. Чувствовалось постоянное давление - то пульсирующее, то монотонное и от него никуда не скрыться. Поэтому выходило, что всякий рейд это борьба в не меньшей степени с самим собой, чем с Зоной. Откуда-то сбоку пришел стрекот автоматных очередей и впереди шедший грушник подал знак рукой, чтобы все немедленно остановились. Последовал истошный крик и Егоров условными сигналами скомандовал всем укрыться среди чащи. Единственным, кто не был одет в маскировочный костюм, был Меткий, снявший свого "Лешего" сразу после возвращения из своего последнего временного укрытия, однако камуфляжная расцветка бронекостюма и его общий темный вид довольно хорошо скрывали своего обладателя, особенно если тот замирал среди лесной растительности. Когда все уже ничем не выделялись в ночи, десять человек вгляделись через свои приборы ночного видения в темноту. Каждый, не исключая и Меткого, выставил свои рации в сканирующий режим, но ни единого голоса никто не услышал через них, зато отчетливо вновь донеслись крики. Майор решил не уходить, резонно предположив, что передвижение рядом десятерых человек, облаченных в довольно громоздкую экипировку, может привлечь внимание, тем более придется проявить излишнюю торопливость, грозившую попаданием в очередную аномалию. Кроме того, нельзя было исключать наличие ночной оптики у противника, увеличивавшей его шансы на случайное обнаружение отряда Егорова. Поэтому замереть в расчете дождаться, когда неизвестные покинут этот район, было логичным решением, в крайнем случае, их придется по-тихому убрать. Каждый из группы находился в полной боевой готовности для уничтожения противника как можно быстрей и эффективней, поэтому сейчас, держа наготове свое оружие, девять бойцов из спецразведки вместе с одним сталкером-агентом напряженно всматривались в зеленоватое изображение своих ноктовизоров. Взору предстало зрелище, в котором главным действующим лицом был лежащий на земле истошно вопивший старатель и лишь чуть позже стала ясна причина его панических криков. Недалеко из кустов вышло пятеро человек, одетых в странного вида защитные костюмы. Через ПНВ сложно было рассмотреть их окраску, но такая форма оказалась неизвестной для каждого из группы Егорова, не считая Меткого, которому она показалась знакомой.
"Фанатики!" - внутри сталкера будто щелкнуло, а в горле тут же пересохло. Поделиться своей догадкой с остальными не представлялось возможным, но жуткое, почти инстинктивное ощущение, мгновенно проникло внутрь Меткого, засев там поистине леденящим ужасом. Пускай сталкер не считал себя героем, но и пугливостью так же никогда не страдал. Был осторожным - да, но не трусом. Таковым вообще не место в Зоне. И все же глядя на этих пятерых ему становилось дурно и только мощным волевым усилием он держал себя в руках. Верно говорил один из персонажей Киплинга - у каждого свой страх.