- Отставить вопросы! В свое время вам все объяснят.
На этом вежливом ответе всякие разговоры прекратились и в режиме тягостного молчания грузовики доехали к военной базе, посреди которой новоприбывших и выгрузили. В сопровождении конвоя и под равнодушные взгляды маршировавших солдат их направили в довольно просторный полевой штаб, где группу гражданских встретил крепкого вида мужчина в звании полковника. После того, как специалистов разместили на заранее подготовленные места, им предложили кофе и нехитрую еду. Полковник извинился за неудобства, доставленные во время поездки и аккуратно стал объяснять, кто он такой, куда их привезли и к чему весь этот маскарад. После того, как Алексей узнал, что находится возле так называемой Зоны, известной всему миру, но о которой на самом деле знали очень мало, большинство новоприбывших данная новость повергла в шок, но только не Алексея. После короткого вступления полковник четко и вразумительно объяснил всем суть того, чем предстояло им заняться. Естественно, у каждого имелся выбор отказаться или согласиться на предложение, хотя и просил все как следует обдумать, на что дал шесть часов. На этом первая встреча завершилась и специалистов разместили в полевой палатке на двадцать человек, где они должны были сделать свой выбор. После отдыха они вновь встретились с полковником и каждый дал свой ответ. Среди пятерых согласившихся был и Самонин, решивший, что подобного шанса у него может уже и не представится, тем паче за службу в особых условиях полагались всяческие преференции после ее окончания. Его не пугала зловещая репутация, окутавшая Зону, наоборот, она в некотором роде даже поспособствовала принятию предложения. Тех же, кто отказался, немедленно увезли и больше Самонин их никогда не видел. Остальным на инструктаже объяснили, что все, связанное с их деятельностью представляет собой государственную тайну, за разглашение которой им полагается суровое наказание. Ни при каких обстоятельствах они не имели право обсуждать увиденное и услышанное даже с самыми близкими людьми. На вопрос одного из присутствовавших (им был будущий сосед - электронщик Трофименко), дескать, все настолько серьезно, полковник довольно остроумно ответил:
- Вы верите в бога? Нет? Замечательно. А не то вам даже в собственных молитвах запрещается упоминать о том, где и над чем вы работаете.
После такого объяснения никаких вопросов уже не осталось. Следующие двое суток их напичкали массой разной информации о Зоне, ее опасностях, о необходимости слушаться военных проводников, о том, что с ними произойдет, если они попадут в аномалию (на этом акцентировали особое внимание и, как догадался Алексей, для создания нужного эффекта), если на них нападет такой-то мутант, что делать, если увидеть явление, не поддающееся описанию и прочее и прочее. На третьи сутки пребывания на территории базы и за одни час до рассвета прибывших специалистов провели в отдельное помещение, где им пришлось одеть довольно громоздкие защитные костюмы камуфляжной расцветки. Дальнейшие четыре часа, проведенные в тесном отсеке военного вертолета, оказались для Самонина вместе с его коллегами самым страшным испытанием из всех, что были у них до этого. Особенно запомнилась жуткая, многокрылая летающая тварь, напавшая на вертолет и только чудом пилоту удалось оторваться от нее, благодаря маневру, от которого Самонина едва не вырвало. Приземление (точнее, зависание над землей - пилот небезосновательно опасался мин) прошло в максимально оперативном режиме, когда пятеро гражданских в сопровождении семерых вооруженных бойцов пошли сквозь чащобу, пока не дошли к замаскированному входу, который вел в длинный подземный коридор с множеством ответвлений. Проводники точно знали, куда следовало идти и после получасовых скитаний удалось добраться к помещению, ничего не представлявшему собой для непосвященных, но на деле оказавшийся скрытым лифтом, спустившим отряд глубоко под землю. Когда гражданским впервые предстал комплекс, Самонин с остальными были просто ошеломлены масштабами работ, тем сколь много здесь работает людей, смотревших на них приветливыми взглядами. Прибывших представили руководителям, затем распределили по отделам, объяснив все здешние порядки, и разместили в жилом отделе. Довольно быстро Самонину удалось обосноваться в необычном месте, которое уже через месяц стало для него родным и хотя в комплексе существовал весьма жесткий режим, особенно по части контактов между людьми незадействованных в одном исследовательском проекте, к этой особенности он тоже привык. В его обязанности входило обеспечение работы аппаратуры связи, а также ее тестирование в условиях аномальных полей. Непосредственным начальником Алексея стал офицер связи Юрий Семенович Дементьев - вежливый подполковник лет за сорок с мясистым лицом, массивной челюстью и внимательным взглядом. Непринужденная манера общения и незаурядный ум Дементьева располагали к общению, тем паче с ним можно было посоветоваться по разным вопросам, в том числе и не связанных с непосредственной профессиональной деятельностью, способствовала эффективной совместной работе и дружбе. Самонин же благодаря любви к своему делу и умению находить общий язык с людьми достаточно быстро влился в коллектив и чувствовал себя в нем по-настоящему своим. Приобщение к чему-то важному играло на его честолюбии, которое, вопреки некоторому мнению, в той или иной степени свойственно любому человеку. Быть может, однажды, подумал Самонин, ему удастся совершить нечто выдающееся, ведь Зона была неисчерпаемым источником для открытий и самореализации.
Приблизительно с таким мыслями Самонин шел после очередной смены в сторону жилого сектора с размышлениями над тем, как исправить радиостанцию, поврежденную после очередной процедуры связи с Центром, поскольку на его плечах лежала ответственность за ее функционирование. Задумавшись, он не сразу отреагировал на случившееся секундой позже. Из поворота выбежал Юрий Дементьев и в этот момент его поразил выстрел в спину. Подполковник пошатнулся, но Алексей успел подхватить его.
- Юрий Семенович, что... - вскрикнул Алексей, однако Дементьев со стеклянным взглядом вложил ему в руку книги кодов - инженер сразу узнал их - и прошептал:
- Спрячь... и СПАСАЙСЯ! - последним усилием Дементьев оттолкнул Самонина от себя и замертво упал на пол.
Ошарашенный, ничего толком не понимая и действуя во многом инстинктивно, Алексей быстро спрятал книги под рубаху своей служебной формы и бросился прочь. Сзади приближались шаги, но Алексей подбежал к охранникам, стоявшим у лестничного входа, с криком о том, что кто-то из сотрудников стрелял в офицера связи и дело может очень плохо закончиться. Один из охранников, видимо, старший по званию приказал второму оставаться на месте, а Самонина попросил показать где произошло нападение. В этот момент стрелявший в Дементьева человек вышел из-за угла, но Алексей мгновенно сориентировался и закричал охране: "Это он напал, у него есть оружие!". Все произошло очень быстро, охранники немедленно направили на убийцу оружие с криком "ни с места!", но преследователь Самонина отреагировал незамедлительно, сказав им, что сам из разведподразделения, а он - Самонин - только что убил главного связиста. Однако, воспользовавшись заминкой, Алексей влетел через двери и на всех порах кинулся вниз по лестнице, в несколько шагов минуя пролет. За ним послышались крики с требованием остановиться, но инженер на них никак не отреагировал и, резко перейдя на спокойный шаг, открыл дверь, выводившую на уровень этажом ниже. Встретив на себе внимательные взгляды охранников, он сделал вид особой занятости и деловито завернул по коридору, ведущему в сектор моделирования. Ему повезло, что охрана не требовала предъявлять пропуск к тем, кто выходил из дверей, поскольку у них перед входом на предыдущем уровне уже должны были проверить пропуск. Алексей старался идти так, чтобы не выдать своего волнения и ловил на себе удивленные взгляды сотрудников, одетых в белые накрахмаленные халаты. В конце одного из коридоров Самонин заметил дверь в техническое помещение, где хранились вспомогательные средства, начиная от моющих средств и заканчивая рабочей одеждой. Подойдя к двери, он незаметно от проходящих сотрудников, занятых своими делами, слегка дернул ее за ручку и к своему крайнему облегчению обнаружил, что она не была заперта. Когда он вошел в кабинет, то первым делом заблокировал за собой проход, засунув в ручку рукоять от швабры. Алексей огляделся и увидел, что комнатка была уставлена стеллажами, где ровными рядами стояли чистящие средства и прочая нужная мелочь, чуть дальше на стене висело несколько рабочих халатов, а в углу имелась мойка. Но больше всего привлекла внимание вентиляционная отдушина, закрытая алюминиевой решеткой. Волнение, в котором пребывал Самонин, не лишило его умения рационально мыслить и уже в следующее мгновение, он решил, что ему нужно сделать. Добраться до решетки не составило особого труда, хотя с шурупами, коими она крепилась, пришлось повозиться. Проблема была решена при помощи хозяйственного ножика, найденного в комнате, в результате чего решетку удалось снять. Положив предметы на одну из полок, Самонин обернул книги в нечто вроде тряпки, чтобы они не привлекли внимание, если кто-нибудь догадается искать их здесь, и засунул как можно дальше. В вентиляционной царила полнейшая темнота и заметить непонятный для постороннего предмет можно было только посветив на него фонарем. Чувство опасности и общее нервное напряжение изрядно вымотали Алексея за этот короткий отрезок времени, но сейчас он прекрасно понимал, что обязан выжить и не допустить, чтобы смерть Дементьева оказалось напрасной. Закрыв решетку, инженер обратно привинтил ее и слез со стеллажа, расставив все так, как было до него. Стараясь продумать дальнейшие действия, его взор упал на висевшие халаты уборщиков. Тогда Самонин торопливо снял один из них, как вдруг по громкой связи раздался знакомый ему голос Серегина, который четко и уверенно провел экстренное оповещение.