Из ряда витязей вышел крайний правый. Могучий северянин с густой и длинной бородой возвышался над всеми присутствующими, что неудивительно при росте более трёх аршинов.
-“Я брат Альмод”, - представился гордый обладатель рук, толщиной с бедро нормального человека: “Возьмите камни размером с две ваших головы и несите сюда.”
Юноши незамедлительно подчинились. Увидев местные весовые камни, Бранд застыл в неверии, ведь затребованный размер был одним из наименьших среди представленных. Наибольшие же, судя по всему, являлись по-ошибке притащенными снарядами катапульт, или же предназначались для орков. Однако, удивление не помешало ему быстро прийти в себя, подхватить подходящий камень и вернуться назад. Альмод дождался, покуда все справятся с нехитрым поручением, и дал следующее указание
— Выстройтесь в линию, возьмите камни двумя руками и начинайте поднимать их над головой. Работаем на мой счёт. Начали! Раз! Два!
Юноши раз за разом толкали снаряды ввысь, выжимая из себя все силы до капли, стараясь не уступить соперникам. Первым не выдержал худой южанин — он упал после семнадцати повторений с каким-то странным свистящим всхлипом. Следующими выбыли Бранд и один из срединников (бургунд, если судить по паре крепких слов, вырвавшихся у него сквозь сжатые зубы). На двадцать третий раз их руки лишь судорожно дёрнулись, отказываясь терпеть подобное издевательство со стороны хозяев. Дальше участники стали сдаваться лавинообразно: после трёх десятков повторений их осталось пятнадцать, после четырёх — десять, после пяти — лишь двое. В одном из силачей Бранд узнал Болдра. Без вчерашней богатой одежды, красный, густо покрытый потом — он мало напоминал отигнира, зато теперь из-под простой рубахи явственно проступили могучие мышцы. Они принесли сыну конунга победу — он поднял камень пятьдесят четыре раза, на один больше, чем его соперник — такой же северянин. Альмод удовлетворённо кивнул, дал юнцам передохнуть и лаконично огласил новое задание
— Ваша следующая задача — приседание с этими же камнями.
Бранд разочарованно вздохнул. Он ожидал от испытаний… чего-то большего, особенного. Пока же отбор в Орден не слишком отличался от такового в обычную стражу. Впрочем, лиха беда начало.
Счёт пошёл, и отрок принялся усердно гонять своё туловище в вертикальной плоскости. Вверх-вниз, вверх-вниз. Ему снова удалось не оказаться в числе худших — до его уровня в шесть десятков приседаний не дотянули восемь соперников. Болдр предсказуемо опять превзошёл всех — целая сотня приседаний оставила позади и Атли, и Стейна, и Эгиля, и Хаука, и других северян, заодно с южанами и срединниками. Едва только отигнир опустил камень, как Альмод вернулся на своё исходное место. Следующим вышел крайний левый витязь. Его тело значительно уступало альмодову в размерах, но ощутимо превышало в подвижности.
-“Я брат Сбыня.”, - представился воин: “Положите камни. Они вам боле не надобны. Следующее испытание покажет вашу скорость. Встаньте в ряд у дальнего края двора. По моему слову бегите вперёд столь быстро, сколь возможно.”
“Ну вот, сначала тяжести, теперь бег”, - подумалось Бранду: “Что дальше, будем колоть копьями мешки с соломой?”
Тем временем кандидаты вышли на исходную, стараясь продышаться после прошлого испытания. Отрок прикинул длину двора — на глаз выходило около двухсот шагов. Хорошо. Не слишком много. Сбыня поднял руку с тем, чтобы через пару вздохов резко опустить её, сопроводив движение коротким приказом
— Бегите!
Кандидаты ринулись вперед подобно стрелам, выпущенным из орочьего лука. Двор пролетел перед глазами в одно мгновение, окончившись жёсткой стеной. Половина бегунов не успела вовремя затормозить и впечаталась в грубый камень. Хуже всего пришлось Болдру и Стейну. Они, привыкшие воспринимать бег исключительно как прелюдию к тарану вражеского строя, даже не помышляли о том, чтобы остановиться. Впрочем, ничего непоправимого не произошло — крепкие молодые тела отделались синяками. Бранд обошелся и без этого — он оказался в составе более везучей половины. Кроме того, он с удивлением обнаружил, что каким-то чудом попал в пятёрку лучших. Дав юношам перевести дыхание, Сбыня вновь заговорил
— Следующее испытание проверит, насколько хорошо вы владеете своим телом. Оно может оказаться незнакомым для вас, поэтому сначала покажу, как нужно проходить препятствия, входящие в его состав.
Витязь подошёл к непонятной конструкции, чьё назначение теперь несколько прояснилось, и приступил к выполнению упражнения. Он вскарабкался на лестницу, расположенную с краю, спрыгнул на находящееся дальше узкое, подвешенное на верёвках бревно, пробежал по нему, подпрыгнул, ухватился за верёвочные петли, свисающие с высокой, длинной перекладины, прошёл по ним, быстро перебирая руками, приземлился на небольшую подвесную площадку, пробежал по беспорядочно расположенным невысоким, по колено высотой, столбикам с округлыми верхушками, с куньей(85) сноровкой опустился на землю и повернулся к изумлённым претендентам.
— Проходить будете по-очереди, на скорость. Коснувшийся земли идёт вон.
Эти слова заставили части мозаики, возникшей в голове Бранда, сложиться в законченную картину. Он понял, где видел подобную штуку — на ярмарке. Зазывала предлагал проходящим мимо юнцам и мужам показать свою удаль, заплатив пару грошей и получив возможность выиграть пять печатней. Многим это показалось хорошей затеей. Хозяева забавы славно заработали в тот день… Вопрос в другом, как ярмарочное развлечение могло помочь определить, кто достоин быть витязем, а кто нет? Может Орден набирает отдельный отряд скоморохов?
Судя по всему, подобные мысли занимали одного лишь отрока, так как остальные уже заканчивали строиться. Бранд торопливо юркнул в конец колонны и принялся наблюдать. Всё происходило точь-в-точь, как на пресловутой ярмарке — кто-то ловил равновесие, а кто-то падал с грохотом и ругательствами. Последние исходили, преимущественно, от срединников, но и некоторые северяне от них не отставали. Торопыги, желавшие побыстрее закончить испытание, оказывались неприятно удивлены скользкостью столбиков; некоторые наворачивались на бревне. Последнее не относилось к кантландцам — для них, привычных к схождению на берег по веслу, бревно было детской забавой. Но некоторые не допрыгнули до верёвочных петель, да и столбики, всё-таки, собирали с них свою дань… Эта вакханалия продолжалась достаточно долго, но Сбыня и другие витязи терпеливо дожидались её окончания. Наконец, настала очередь самого Бранда. Он выдохнул, сосредотачиваясь, и ринулся вперёд. Лестница пролетела под его конечностями за считанные вздохи, но на бревне пришлось тяжелей. Сволочная деревяшка моталась из стороны в сторону как, пьяный плотник, норовя сбросить отрока наземь, но хороший разгон, взятый в начале, помог справиться и с этим. Петли и столбики показались ему и вовсе детскими играми. Стоило ему ступить на твердую землю, как Сбыня вернулся к своим соратникам, а на его место вышел второй витязь справа — сухой, жилистый южанин с опрятной, тонкой бородкой, пронизанной седыми нитями. Но, надо сказать, бородка была далеко не самой запоминающейся деталью его внешности. Глаза притягивали внимание в куда большей степени. Они будто светились каким-то особым внутренним светом. Такой свет, обычно, является свидетельством богатого жизненного опыта и глубокой мудрости. Витязь заговорил
-“Я брат Дари. Моё испытание будет отличаться от предыдущих, ибо вам потребуется показать качества не тела, но ума!”, - подчёркивая свою мысль, он мягко коснулся кончиками указательного и среднего пальца правой руки своего лба, а затем неожиданно предложил: “Садитесь полукругом”, - и подал пример, опустившись на утоптанную площадку, скрестив ноги. Юноши послушно сели следом.