Ностальгические мысли воина были прерваны громким хлопком. Тяжёлая деревянная дверь, обитая полосами железа, распахнулась, и на пороге взварни появилась мать Бранда и Харальда, облачённая в домашнее платье и длинный кожаный фартук с рукавами. Она кашляла, фыркала и махала руками, подгоняя к себе свежий воздух. Её одежда была покрыта непонятным веществом, похожим на сажу зелёного цвета. Женщина громко чихнула и утёрла лицо рукавом. Рукав стал несколько чище, оставив дополнительный след на лбу. Знахарка подняла глаза и заметила Свена, осторожно взирающего на неё из тёмного угла. Хозяйка дома смутилась, и пробормотала
— Я не предполагала, что вы вернётесь, хм, так скоро.
Воцарилась тишина. Наконец, витязь нашёл в себе силы нарушить её, деликатно кашлянув и сказав
— Это благодаря вашему сыну. Я уже был близок к тому, чтобы намотать кишки снабженца на кулак, но он, кхм, в общем спас положение.
Фру(18) Крамхолд насторожилась.
— Снабженцы? Опять они за своё? Требовали взятку? Опиши-ка мне этих негодяев!
Дальнейшие расспросы заняли около десяти частей. За этот краткий промежуток времени Свен рассказал всё, что мог, и даже немного больше. Удовлетворённая полученными сведениями, женщина утащила воина наверх, в трапезную, пообещав накормить чем-нибудь вкусненьким. В это время Бранд, сидя под лестницей, лишь тихо хихикал, зажимая рот ладонью. Он бы расхохотался в полный голос, но инстинкт самосохранения подсказывал, что это может быть чревато неприятными последствиями. Матушкин энтузиазм был несколько опасен для тех, кто попадался ей на пути в этот неподходящий момент. Отрок призадумался: “Так… Ей надо переодеться и накормить гостя, а вот потом она пойдёт к отцу. Жаль его… Он сейчас, небось, молодых гоняет, душой отдыхает. А тут матушка… Эх, придётся ему переться в ратушу. Он ведь ответственный, до завтра не отложит…”. Погружённый в такие мысли, Бранд встал и двинулся в свою комнату.
***
Когда витязь был накормлен, а фру Крамхолд отправилась наставлять чиновников на путь истинный, хитрый отрок выбрался из своего убежища и направился в трапезную. Он тихо подошёл к двери и заглянул внутрь. Его взору открылась странная картина. Свен Риггер, человек твёрдого нрава и крепкой психики, сидел за столом. Его левый глаз и пальцы на правой руке судорожно подёргивались, что свидетельствовало о глубоком моральном потрясении (в данный момент причина потрясения как раз выходила на радиальную улицу). Заметив наблюдателя, витязь махнул рукой, подзывая Бранда к себе. Отрок приблизился, чувствуя некоторую вину за то, что бросил воина одного в столь щекотливой ситуации. Свен подпёр голову рукой и меланхолично протянул
— Да… Аслог всегда была очень… Живой девушкой. Судя по всему, с годами ничего не поменялось.
Бранд гордо приосанился и произнёс
— Да, матушка такая! И на рынок успевает, и прибраться, и приготовить, и взвары…
Он хотел добавить ещё что-то, но остановился, поняв, что картина может получиться несколько неправдоподобной. Разговор не клеился. Молчание затягивалось. Витязь, казалось, и вовсе не заметил реплики отрока. Он сидел, погружённый в свои думы. Наконец, взгляд воина прояснился. Он как-то по-особенному подобрался, хлопнул ладонью по столу и сказал
— Довольно рассиживаться. Начнём испытание немедленно. Следуй за мной!
Воин, не дожидаясь ответа, покинул трапезную и направился вниз по лестнице, к двери, ведущей во внутренний двор (дверь эта запиралась только на засов и только изнутри, предотвращая возможность как проникновения воров в дом, так и побега с тренировки). Выбравшийся на свежий воздух отрок сразу занял место возле стойки с оружием, на случай, если витязь решит проверить его бдительность. Однако, “тактическая хитрость” не пригодилась. Свен закрыл дверь, опёрся о косяк и спросил Бранда
— Итак, юноша, что тебе известно о витязях?
Отрок задумался, как бы не ударить в грязь лицом, вспомнил выдержки из “Хроник Севера” и “Великих ратей”, собрался с мыслями и начал
— Впервые Орден упоминается в Городской Ведомости Рехена в 118 году. Запись гласит: “Числа шестого, десятого месяца проходяше половина ста из рекомых Витязи. Рать скупили припасов на три волока. Платиши обильно, сребряною гривной в числе одиннадцать.” Более ранних письменных свидетельств не сохранилось. В дальнейшем…
Прочувствованная речь, которая должна была изобиловать историческими справками, аналитическими выкладками и прочими мало привлекательными для неискушённого человека вещами, была грубо прервана Риггером. Он поднял руку в жесте, который жители востока именуют “яростное отрицание”. На севере этот жест означает или “не соблаговолите ли вы сдержать буйство своей речи”(в образованных кругах), или просто “закрой варежку”(в среде погрубее).
— Нет, юноша. Я хотел услышать не это.
Бранд задумался: “Мда… зря я решил блеснуть умом. Итак, что же он хочет услышать? Явно не исторический экскурс. Хмм… Структура Ордена? Нет, я сам знаю её не слишком хорошо. Ладно, начну с задач, а там видно будет.”. Отрок поспешил заговорить вновь, справедливо полагая, что дальнейшее молчание может быть расценено, как незнание.
— С момента создания Ордена основной задачей его членов было свершение правосудия над татями, ворами и иными людьми, преступившими закон. Суд этот вершился по призванию и полагал своим первым принципом сообразность наказания преступлению. После Нашествия(19) к этой миссии добавились ещё две — уничтожение демонических порождений(20) и поддержание мира меж государствами.
Свен одобрительно кивнул.
-“Молодец. Коротко и ёмко. Быстро учишься. Ну что же, ты по крайней мере представляешь себе, чем мы занимаемся. И то хлеб… Теперь проверим, сколь ты хорош в воинских упражнениях.”, - он окинул двор взглядом и, указав подбородком на кучу камней в углу, уточнил: “Принеси полуторапудяк(21).”
Отрок послушно приволок камень и замер в ожидании.
— Подними его, скажем, тридцать раз.
Риггер понимал, что мальчишка не справится с этим заданием, но он и не собирался брать Бранда с собой. Юному Крамхолду было попросту нечего противопоставить тем, кто обычно являлся на Испытания.
Бранд же, не зная о том, какие мысли гуляют в голове его патрона, решил, что ослышался. Отрок всмотрелся в лицо витязя. Оно оставалось предательски спокойным и серьёзным. Бранд вздохнул, сделал несколько махов руками и ухватился за снаряд. Камень начал свой путь вверх. Один раз, другой, третий… На восьмом повторении лицо Бранда покрылось густой испариной. Он старался дышать медленно и ровно, как учил его отец, но сердце предательски ускоряло свой бег, а поток воздуха, входящий в лёгкие, то и дело прерывался. Пятнадцать, шестнадцать… Крайняя степень удивления отразилась на лице Свена Риггера, столь спокойном доселе: “О Тронд-прародитель! Сколько же труда этот юнец возложил на твой алтарь? Возможно мальчишку и впрямь стоит взять с собой.”, - пронеслось в его смятенном разуме. Витязь поднял руку и окликнул отрока
— Достаточно, юноша. Перейдём к следующему упражнению.
Бранд не услышал этого оклика. Семнадцать, восемнадцать… Его лицо побагровело, вены вздулись, проступая на поверхности тела подобно татуировке. Девятнадцать, двадцать… Отрок зарычал и сжал пальцы так, что камень захрустел и начал крошиться. Двадцать один, двадцать два… В глазах Бранда зажёгся зелёный огонь. Двадцать восемь, двадцать девять… Пальцы разжались, ноги подогнулись. Обессиленное тело упало наземь. Витязь бросился к мальчишке, кляня разом и себя, за чванство, и его, за упорство. Воин подхватил тело и поспешно отнёс его в дом.
-“Войти в Состояние Силы в тринадцать лет, без подготовки и обучения… Не будь я сотник Риггер, если парень не войдёт в наши ряды!”, - пробормотал он. Вдруг, раздался скрип половиц, и тихий, дрожащий голос произнёс
-“Господин витязь, а что с моим братом?”
(14) Золотник — 4,27 г
(15) Имеется в виду мера веса — 410 г
(16) Вверх (старорус.)
(17) Эрнское название рабочего помещения алхимика