Смочив три стрелы «драконьим роком», я аккуратно уложил их на камень. Я смогу быстро их выпустить — а потом сбежать еще быстрее, чем стрелял.
Точка росла.
Только что спавшие тела, все как одно, зашевелились — и быстро. Ахира лихорадочно натягивал одежду и доспех; Андреа тянулась к ружью; Тэннети — левая рука ее была на перевязи — взвела пистолет и сунула его за пояс.
В моей голове прозвучал знакомый голос.
«Уолтер, я восприму как личное одолжение, если ты будешь столь любезен меня не убивать».
С такого расстояния я уже смог разглядеть знакомый силуэт: громадный, треугольный, кожистые крылья взбивают
воздух.
У меня отлегло от сердца.
— Я тоже рад тебя видеть, Эллегон, — пробормотал я. Он все равно услышит, так что можно и не кричать.
«Всегда приятно оказаться близ центра известной вселенной».
Чего?
«Центр мироздания — та точка, что у тебя под черепной крышкой. Или к югу от пряжки твоего ремня. Она у тебя иногда смещается, знаешь ли».
Ладно, подождем, пока ты до полового созревания доживешь.
«Через пару столетий я буду таким же. В точности. Примерно каждую дюжину лет. Это если смогу найти драконицу».
Я пробормотал мысленно что-то вроде: Неужто и для тебя земля вертится?
«Как для всех».
Больше я ничего не сказал — просто отпустил тетиву лука, отложил его в сторону и занялся стрелами. Обжечь наконечники в костре, и от «драконьего рока» следа не останется, а стрелам — никакого ущерба. Хорошие стрелы дороги, их стоит поберечь.
Я поднял взгляд: в небе — никого.
Эй, ты где?
«За тобой, захожу на посадку. Пассажирам не нравится, когда она жесткая».
Я потер копчик.
Да, помню.
Темная тень прошла над головой, кожистые крылья подняли ветер: Эллегон приземлялся. Он тяжело шлепнулся на дорогу ярдах в пятидесяти от нас. Земля ощутимо дрогнула.
Эллегон: серо-зеленая драконья туша запредельного веса размером с автобус, который хорошо кушает и мечтает вырасти в «Боинг-737». С одного конца — длинный хвост, с другого — крокодилья башка; из пасти, меж кинжалов-зубов, сочатся струйки дыма.
С огромной треугольной головы на меня холодно воззрились полуприкрытые веками глаза. Видимо, замечание насчет «Боинга» не пришлось Эллегону по вкусу.
«Ты очень догадлив».
Голова отвернулась. Из пасти выметнулся снопик огня, рыжие язычки пламени лизнули дорожную грязь. Дракон шагнул вперед и плюхнулся на землю в согретом месте — то ли от усталости, то ли чтобы седоку было удобнее слезать.
«Элементарная вежливость. Как всем известно, я — самый воспитанный из драконов. То, что последние три дня я без отдыха махал крыльями, тут совершенно ни при чем».
Пассажиром, разумеется, был Джейсон Куллинан. Кое-какие вещи предсказуемы до безобразия. Весело махая рукой, он зашагал к нам.
— Доброе утро, — сказал я. То, что он был нам нужен вчера, я говорить не стал. Сам сообразит.
Он похлопал по мечу и по рукояти револьвера, едва видимого под короткой курткой.
— Я, в общем, подумал...
Ахира тряхнул головой.
В следующий раз не думай «в общем», — сказал он. — Думай конкретно.
Я сам не сказал бы лучше. Так что просто указал на бревно, где недавно сидел.
— А пока выпей чаю.
Когда-то, в студенческие годы, одна подружка пригласила меня принять участие в ее еженедельных компьютерных беседах — убейте, не помню, какой это был чат — то ли «КомпьюСенд», то ли «Соре», то ли еще чего. Мы сидели перед ее «Осборном» — симпатичная машинка — и перестукивались с кучей прочего народа по всей стране, время от времени думая, сидят ли они там голые... как мы.
Сильнее всего мне запомнилось... ну, скажем, второе, что мне сильнее всего запомнилось, потому что вечер был очень хорош, — так это что самым интересным в этом электронном разговоре не то с шестью, не то с десятью собеседниками было то, что говорилось под поверхностью общего разговора, приватно между двумя его участниками.
Беседа с участием Эллегона на это чем-то похожа, даже если беседовать, сворачивая лагерь.
Ахира аккуратно упихнул в рюкзак свернутый брезент, тщательно затянул горловину и бросил рюкзак мне. Я зашвырнул его в повозку.
Тэннети покрепче взяла под уздцы упряжных лошадей — те фыркали, гарцевали, приседали и вообще всячески показывали, что происходящее им не по нутру. Лошади всегда нервничают в присутствии Эллегона — думаю, по тем же причинам, по которым гамбургер, если б мог, нервничал бы в моем. Поэтому-то Энди и отвела верховых коней подальше.
Джейсон сидел на земле, поджав колени и опираясь спиной о ствол дерева. Он аккуратно опустил чашку с чаем в мягкий мох.
— Придется разбираться с тем, что лезет из Фэйри. Эвенор, так?
У мальчишки дар подмечать очевидное.
«Ты слишком суров. — Мысленный голос Эллегона прозвучал особенно чисто, с легким отзвуком бронзы, и я понял, что дракон говорит только со мной. — Хотя душевной тонкостью он в отца — что есть, то есть».
Гном бросил мне еще один мешок с вещами, потом поднял обожженную ветку и последний раз — на всякий случай — разворошил угли.
— Кто-то же должен. — Он пожевал губами. — Не нравится мне это. Я о магии.
Я хмыкнул.
— Это ты жалуешься на магию?
Если бы не магия, Ахира по сию пору был бы калекой Джеймсом Майклом Финнеганом.
— Разумеется, — сказал он. — А на Той стороне я ворчал бы на ядерное оружие, антибиотики, автомобили и прочие сомнительные блага цивилизации.
Он взглянул на Андреа.
— Как близко ты должна быть, чтобы узнать, что происходит?
Она похлопала по концу бревна, на котором сидела.
Посадите сюда кого-нибудь, кто это знает, и я узнаю прямо отсюда.
Ахира приподнял бровь.
— Прочитаешь мысли?
— Просто спрошу, — улыбнулась она.
— Очень смешно. Серьезно: насколько близко от происходящего ты должна быть, чтобы понять, что именно происходит?
Она пожала плечами:
— Зависит от того, что происходит. Я могу узнать это, скажем, за три дня пути от места события. А могу не понять и за полмили.
— А отсюда никак нельзя? Что бы оно ни было? Она усмехнулась.
— Ну, в случае, если события не сфокусированы, если развиваются мощно, динамично, без прикрытия, без особой тонкости... плюс еще перечень качеств, которые для вас ничего не значат... Однако в таком случае происходящее привлечет внимание доброй половины эренских магов, и там будет столпотворение. Плохо — но уж как есть. Так что — нет. Чтобы я могла разобраться, что происходит, мне нужно отправиться к месту действия. И чем ближе к нему я буду, тем меньше сил это у меня отнимет.
Ахира кивнул.
— Я это обдумаю. Он оглянулся на меня.
Я знал, о чем он спрашивает, но вопрос был неверен. Он спрашивал — когда вместо надо ли.
Я помотал головой.
— Не стоит ни во что лезть, пе подумав. Если у нас будет пара дней — мы не только сумеем лучше подготовиться к походу, но и будем в лучшей форме, чтобы выходить на дорогу.
— Что-то уж слишком ты убедителен. — Тэннети отпила чаю и сплюнула в костер. — Остыл. — Губы ее покривились. — Ты не хочешь идти.
— Я не убежден, что идти надо, — сказал я.
Мне совсем не понравилось, как смотрел на меня Бойоардо, и у меня не было ни малейшего желания кидаться догонять его прямо сейчас. Я никогда не рвался на свидание к Самарре (простите, приврал. Была у меня знакомая девушка Самарра Джонсон, и на свидание с ней стоило мчаться галопом. Но я отвлекся).
Тэннети почесалась и поморщилась, когда ее избитое тело возмутилось.
— Я отведу повозку и коней в замок, если вам всем хочется полетать.