— Вот вроде бы мужчина, — беззлобно усмехнулся наг, — а не знает, что нужно идти на лево…
Глава 18
Они еще какое-то время петляли по замысловато запутанным переходам, прежде чем туннель значительно расширился и увеличился в размерах: теперь очертания круглого свода терялась в высоте, погруженной в загадочную темноту, которую пламя осветить было уже не в силах. За первым же поворотом они натолкнулись на первых стражей, стерегущих переход от визита не прошеных гостей. Впрочем, долгое отсутствие охраны не ввело колдунью в заблуждение, все то время, пока они спускались вниз, в глубь скалы, ее не покидало настойчивое, но отрешенное и ненавязчивое присутствие какой-то причудливой и странной силы: словно здесь, в каменных глубинах жило что-то, не совсем подвластное обычному разуму. Пару раз до ее слуха доносился неясный шепот, а однажды показалось, что она слышит ясное, но тихое журчание ручья. Вот и теперь, когда они дошли до высоких, огромных врат, отделанных белым золотом и щедрой россыпью драгоценных камней, она невольно прислушалась, все больше хмурясь. Лот изумленно и восхищенно рассматривал узор, складывающийся в изображение ночного неба, с россыпью ярких, таинственно сверкающих звезд на полотне Млечного Пути, а Яснина слегка повернула голову, немного склонив ее вниз, пытаясь понять, что постоянно отвлекает ее. И вновь уловила игривое и звонкое журчание воды, словно где-то совсем рядом с этим широким переходом, у стен которого с обеих сторон молчаливо и неподвижно застыли закованные в броню стражи, внимательно следящие за ними, протекал маленький, но быстрый и шумный ручей, звенящий на перекатах.
Она перевела задумчивый взгляд на стоящего рядом с ней нага, но он смотрел вперед, на стражей, распахивающих перед ними большие створки ворот, поддающихся их усилиям совершенно беззвучно. На его лице не читалось никаких чувств. А ведь он должен был обладать куда более тонким и совершенным слухом, чем она сама, но эти звуки, ненавязчивые, но порядком отвлекающие, иллирец словно просто не слышал. Или же слишком привык к их присутствию, чтобы и дальше обращать на них внимание. Ворота распахнулись, пропуская их вперед.
— Демоны меня побери, умно, — хрипло выдохнул Лот, разглядывая открывающееся их взглядам эффектное зрелище, представшее перед ними во всем своем великолепии и величии. Они стояли на большой площадке, с которой вниз спускались многочисленные широкие ступени, вызолоченные и тщательно отшлифованные. Кроме этой лестницы, еще три такие же вели к большому городу, удобно расположенному в полом теле горы. Осматривая многочисленные широкие улицы с изящными и роскошными домами, кольцом окружающие построенный на возвышении огромный дворец, сияющий так ярко, словно его стены были отлиты из чистого золота, колдунья с уважением подумала о том, сколько сил, времени и труда ушло у древних мастеров. Ведь они сотворили в теле горы настоящее чудо, надежно укрывая жителей городка от посторонних глаз и проникновения чужаков. Идея, возможно, и не была так уж гениальна, ведь многие народы предпочитали уединение, выбирая себе для жизни потаенные укрытия, но вот с исполнением не сравнился бы ни один, даже самый роскошный и грандиозный дворец, отстроенный людьми. Впрочем, не стоило забывать, что всю эту невероятную красоту создавали умелые и талантливые руки вовсе не простых смертных, а существ, во многом значительно превосходивших их. По крайней мере, в плане безупречного вкуса, однозначно. Колдунья невольно усмехнулась своим мыслям, не сдержавшись.
— Ты не выглядишь такой уж потрясенной, — с некой долей обиды и досады пробурчал недовольный маг, который сам с открытым ртом взирал на открывшееся великолепие с простодушным видом деревенского паренька, впервые попавшего в оживленную столицу. На красивом лице нага тоже было похожее выражение, хотя, ему, скорее всего, было просто досадно, что это ослепляющее, в прямом смысле этого слова, зрелище, не произвело на нее ожидаемого действия.
— Жаль вас разочаровывать, — она насмешливо фыркнула и бросила хитрый взгляд на иллирца, изучающе прищурившегося после ее слов, — но что-то подобное я и ожидала увидеть, поэтому не была удивлена в полной мере.
— Ваш учитель описывал в своих записях наш город? — Наг упорно избегал необходимости называть мага по имени, но Яснина вполне могла его понять. Возможно, это имя ассоциировалось у него с несчастьем и проклятием, а также болью, что ему пришлось принять в свое сердце, отдав на ее власть большую часть своих чувств.
— Нет. В своих воспоминаниях он практически не упоминал о нем, лишь написал пару слов о том, как был поражен всем этим великолепием. Но он всегда был не равнодушен к роскоши и богатству, поэтому на самом деле был изумлен, раз посчитал нужным оставить об этом воспоминание.
— Тогда почему вы были так уверены, что все действительно так, а не иначе?
— Наверное, я просто очень хорошо убедилась в том, что ваш народ действительно обладает огромным могуществом, силой и величием, — широко улыбнулась колдунья, заставив иллирца удивленно моргнуть.
— Да, она обожает сбивать людей с толку своими неожиданными заявлениями, — хмуро поставил Лот растерянного мужчину в курс, — и всегда делает это совершенно искренне, поэтому даже придраться не к чему…
— Видимо, именно по этой причине старейшина пожелал встретиться с вами лично, хотя все уже решил. Мы все были удивлены, когда он объявил о вашем скором появлении в Иллирии. Он хотел увидеть вас, хотя и не пожелал объяснить это более чем странное решение, ведь после предательства со стороны мага, мы закрыли город, не позволяя никому покидать его или возвращаться с поверхности.
— Закрыли город? — Хмуро переспросил маг, бросая на нага недоверчивый и изучающий взгляд. — Каким же образом тогда, позвольте узнать, нашу страну наводнили полчища ваших?
— Они такие же ваши, как и наши, — спокойно ответил иллирец, даже бровью не ведя в ответ на выпад мага, — большая часть полукровок предпочитает жить на поверхности земли, а не в ее глубине, потому что в их жилах течет и человеческая кровь, требующая свободы и солнца. Мы никогда не следили за ними, позволяя поступать так, как они сами того хотели, ведь большинство из них не обладало магией наших предков. Рожденные от родителей, вступивших в смешанный союз, сами выбирали: уйти им или остаться. И порой отправлялись во внешний мир, чтобы просто узнать его, а затем возвращались назад, в свой родной город, чтобы жить в его стенах. Так было до не давнего времени, пока полукровок не стало слишком много…
— И им показалось не справедливым, что они вынуждены влачить, жалкое, с их точки зрения, существование в нутре горы, в то время как люди занимают так много земель, подчиняя себе природу…
— Верно, союзы разных народов, к сожалению, не всегда дают то, что от них ожидают. Нам казалось, что кровь нагов и людей, смешавшись в жилах наших детей, позволит им жить в гармонии с обоими мирами, но вышло совсем иначе…
— Они стали чужими, верно? Дети, так разительно отличающиеся от своих родителей. Ведь они не унаследовали вашу силу, которая позволила бы им лучше приспособиться, я права?
— Действительно, лишь единицы получили этот дар своих предков, — иллирец коротко кивнул, подтверждая ее догадку.
— Жизнь на поверхности, в чуждом им мире, оказалась для них слишком большим потрясением, — задумчиво проговорила колдунья, обводя взглядом роскошное великолепие, окружающее их, — пожалуй, я могу в какой-то мере понять их…
— Никто не изгонял их. Они сами сделали свой выбор, предпочтя покинуть город, — сухо ответил наг, видимо, довольно сильно уязвленный ее словами или насмешливым тоном. Он выпрямил плечи, гордо и непреклонно вскидывая голову, будто готовился отражать и дальнейшие обвинения со стороны чародейки.
Но их не последовало, Яснина вовсе не собиралась никого ни в чем винить… К тому же их, наконец-то, заметили внизу. Несколько человек, вернее, нагов в человеческом обличии, поправила себя колдунья, торопливо шли к лестнице, быстрыми и решительными шагами приближаясь к ее золоченому основанию. Мужчина с легким вздохом начал спуск, коротким кивком призывая колдунью и мага, хмуро смотрящего на него, следовать за ним. Яснина не стала считать ступени, по которым они спускались, хотя была уверена, что их количество, скорее всего, превышает несколько сотен. Но, как ни странно, в ногах совсем не чувствовалось скованности или усталости, словно они шли по ровной и гладкой дороге, а не по кажущейся бесконечной лестнице, резко уходящей вниз.