— Он — не отец нам, — резко и холодно отрезала Яснина, прямо встречая вспыхивающий всполохами взгляд яростно зашипевшего мужчины, — у каждого из нас были настоящие кровные родители…
И колдунья помнила своих — маму и папу, и более смутно, остальных взрослых членов большой семьи. Детские воспоминания были отрывистыми и неясными, но от этого не становились менее дорогими. Чаще прочих в памяти всплывало ее любимое, самое драгоценное. Невысокая стройная женщина с темными, перевитыми шелковыми лентами длинными косами сидела на покрытом яркими ковриками полу, смеялась и протягивала руки к крохотной малышке, неуверенно шлепающей босыми ножками ей на встречу, с озадаченным выражением на милом, круглом личике. Позади сияющей радостью и гордостью женщины стоял высокий, крепко сложенный светловолосый мужчина, одной рукой опирающийся на дубовый посох. Его голубые, глубоко посаженные глаза внимательно следили за первыми шагами ребенка, в их глубинах таилось беспокойство. Малышка споткнулась на ровном месте, пискнула и стала падать. Женщина и мужчина одновременно сорвались со своих мест, устремляясь к ней на помощь. Мать добежала первой, поднимая сидящую на полу девочку, непонимающе крутящую головой, а отец сильно хромая и припадая на левую ногу, опоздал. Женщина весело рассмеялась, поднося очаровательного ребенка к своему лицу и покрывая поцелуями попискивающую от восторга малышку. Улыбающийся мужчина подошел к ним, обнимая женщину и тяжелой рукой накрывая голову девочки, ласково и нежно поглаживая шелковистые волосы, похожие на материнские. Их радостные, полные любви, улыбки все еще стояли перед глазами уже взрослой женщины. Она не понимала, почему ее родители решили избавиться от своего любимого дитя, но и не осуждала их за это. Возможно, они просто испугались того темного дара, который внезапно проснулся в их чудесном ребенке.
— Продавшие своих детенышей магу…
— Купившему их за золото!
— Хватит! Не смей так говорить о том, кто подарил нам могущество!
— Могущество? Он жаждал получить его за наш счет, но не подрасчитал свои силы.
— Мы изменим тебя… Научим смотреть на мир нашими глазами…
Маленький, гладко обтесанный камень сорвался с его ладони, перелетая через разделяющее их пространство и падая под ноги неподвижно застывшей колдуньи, которая не успела даже отступить. Волна невыносимого жара обрушилась на нее, захватывая в плотный и душный кокон, отнимая дыхание. Изменение происходило стремительно и жестоко, словно выворачивая ее тело наизнанку, впиваясь раскаленными иглами в кожу, уходя лавиной нестерпимого жидкого пламени внутрь, вливаясь отравой в каждый кровеносный сосуд, мгновенно распространяясь по крови, заставляя звенеть от страшного напряжения каждый нерв. Яснина не знала, что за камень валялся у нее под ногами, но действовал он безупречно.
Спустя всего пару секунд прежний облик растворился, замененный другим. Длинные волосы все так же свободно сбегали по спине, но только теперь их пронизывали вспышки золотистого сияния, играющие в них, скользящие по всей длине, словно забавляясь. Черты лица остались прежними, но цвет глаз уже невозможно было определить из-за равномерно расплескавшегося в них огня, напоминающего раскаленную лаву, вытекающую из жерла проснувшегося вулкана. Стройная, изящная фигура утопала в черной, непроницаемой и поглощающей свет мгле, которая с каждым мгновением становилась все больше, разрастаясь вокруг нее, растекаясь по земле плотным ковром. Короткая и узкая полоска кожи плотно обтягивала грудь, удерживаясь на шее золотой толстой цепочкой, а узкие брюки на бедрах перехватывал пояс из тяжелых звеньев.
Сила вырвалась из-под жесткого и беспрерывного контроля, затапливая разум и жадно нашептывая о том, сколько всякой живности обитает под лесным покровом, призывая ее без промедления отправляться на охоту. Яснина склонила голову на бок, холодно глядя на довольно улыбающегося собрата, только сейчас замечая многочисленные, тщательно скрытые от обычного зрения шрамы, покрывающие его обнаженный торс. Ее голос изменился, он сел и стал звучать более хрипло и низко. Он тек, словно густой и сладкий мед, но в нем было столько ядовитой желчи, что Тирон зло зарычал.
— Ты ждал, что от Зова я потеряю голову и брошусь на первого, кто окажется под рукой? Ты глупее, чем я думала…
— А ты сильнее, чем я ожидал. — Не стал отрицать очевидное мужчина, плавно приближаясь к ней. — Неужели ты забыла азарт и страсть охоты? Наслаждение, приносимое стремительным бегом и сильными порывами ветра, бьющего в лицо? Аромат свободы и жизни, пропитавшие воздух? Ощущение силы, вырывающейся из глубин души и устремляющейся вслед за добычей? Разве ты забыла, как мы охотились вместе, в вересковых зарослях, преследуя стаю?
Она помнила. Слишком хорошо и отчетливо, словно все это происходило вчера, а не многие годы назад. Сила, плескающаяся в ее крови, ответила яростным одобрением всплывающим из подсознания воспоминаниям, которые были спрятаны глубоко и надежно, так, чтобы не могли просто вырваться наружу, когда им вздумается. Колдунья потратила не один год на то, чтобы научиться бороться со своей памятью, заставив себя забыть многое из своего страшного прошлого, но сейчас проигрывала бой пробуждающимся отголоскам канувшей в вечность прежней жизни.
Они не любили охотиться вместе, всегда разбиваясь на пары. Старший из них, один из первых учеников их наставника, Тирон, негласно считался предводителем их небольшого клана, едва насчитывающего дюжину магов. Яснина не знала, где Эвару удалось найти столько детей, получивших темный дар, но не сомневалась, что на их поиски он потратил не один год, а также обошел всю Талвинию. Даже будучи пятнадцатилетним мальчишкой, Тирон во всем стремился походить на своего учителя, жадно впитывая знания, которые он давал им, ни разу не усомнившись в действиях человека, воспитывающего их. Эвар выделял его из остальных детей, хотя и не скрывал своего странного отношения к Яснине, едва перешагнувшей порог десятилетия. Нет, он не любил ее, как дочь. Просто взрослый маг никак не мог разгадать, что же скрывалось за детской внешностью колдуньи, которую он принял в свою странную семью. Яснина знала, что он поручил Тирону приглядывать за ней, поэтому мальчишка всегда брал ее с собой.
Они стали неплохой командой, обещающей превратиться в устойчивый тандем, который одним своим видом мог внушать ужас любым живым созданиям. Когда они выходили на охоту, у их жертв не было шансов на выживание. Яснина помнила все многочисленные вылазки, во время которых они с Тироном выслеживали и убивали различных тварей, густо населяющих юг Талвинии. Но уже за пару лет, пока по соседству с ними проживали маги, многочисленные популяции значительно сократились в количестве.
— На охоту становись, — высокий, молодой мужчина неторопливо разминался, попутно нарочно задевая рукой золотые колокольчики, украшающие ветку высокой ели, растущей у маленького, сложенного из светлых гладко обтесанных бревен, домика, с усмешкой посматривая на темные окна.
— Не позерствуй, — ехидно ответили ему с другой ели, заставив резко обернуться и раздраженно выдохнуть. Девушка удобно устроилась на крепкой ветке, свесив одну ногу и легко покачивая ею в воздухе. В руках она держала округлую пиалу, расписанную позолотой. Учитель постоянно ворчал, стоило Яснине притащить в небольшую деревеньку, состоящую из дюжины маленьких домиков, новые трофеи, но отучить ее от привычки собирать странные и незнакомые вещи не смог никто. Она неторопливо допила обжигающе горячий травяной чай, то и дело переводя взгляд на недовольно наблюдающего за ней Тирона, который оперся рукой на резную спинку деревянной скамьи, и ждал ее, пока еще не проявляя признаков нетерпения. Мимо них быстро прошмыгнули двое, составляющих такую же колоритную парочку. Рыжеволосая девушка притормозила на мгновение, словно хотела заговорить с Тироном, но заметила сидевшую на дереве Яснину и поспешно ретировалась вслед за уже исчезающей в дали фигурой парня. Хмыкнув, она спрыгнула на землю, отставила пустую пиалу на стол, и лениво потянулась. Замысел учителя она разгадала практически сразу: он делил их на пары нарочно, пытаясь приучить друг к другу, чтобы затем устроить их союз. И в то время его планы нисколько не смущали колдунью, ведь она не знала никого, кроме тех немногих, кто с детства рос вместе с ней. А Тирон среди них был самым сильным и могущественным магом, легко играющим со своей тьмой, заставляя ее служить его малейшим прихотям. И он довольно терпеливо относился к выходкам своевольной девушки, которую неизменно интересовало все вокруг.