И экипаж принялся за подготовку к празднику.
Самое тяжелое бремя выпало на долю Сергея Меркулова: он должен исполнить роль Марса.
"Прицепить фальшивую бороду - это еще куда ни шло, - ворчал про себя Меркулов. - Но самому приготовить для бога войны торжественную речь, да еще в стихах..."
Стихи Меркулов писал давно. Но это были пробы для себя. Выступить перед всеми со стихами на заданную тему - к этому подвигу нужно было по-настоящему подготовиться. Сергей страшно волновался, мучился, пытался найти себе помощников, но тщетно. Наконец решил довериться технике.
Несколько часов подряд Меркулов вводил "ключевые слова" в бортовую ЭВМ и упорно пытался получить от нее мало-мальски приличные стихи. Читал машинную продукцию, хмурился и начинал все сначала.
Акопян, не выдавая своего интереса, наблюдал за творческими муками товарища. Когда тот отлучился на минуту, Сурен, "пошептавшись" с машиной, ввел в нее кое-какие дополнительные данные. А потом издали наслаждался эффектом.
Второй пилот хмурился все больше и больше. В очередной раз скомкав бумажную ленту со стихотворной продукцией, он даже кулаком постучал по "лбу" машины, усердно мигавшей сигнальными лампочками. Какую бы программу Меркулов ни закладывал в ЭВМ, в ответ появлялась откровенная абракадабра:
Марс приглашает искупаться
В своих каналах и морях.
Вы захватили, может статься,
С собой надежный акваланг?..
- Графоманка! - сердился Меркулов на бездарную ЭВМ. - Чудище седьмого поколения! Я с тобой не только стихи сочинять, я с тобой больше ни одной партии в шахматы не сыграю.
Забот по подготовке к празднику хватало всем. Электророяль, извлеченный из ниши в кают-компании, перегревался от творческих усилий Марины, обычно не очень-то баловавшей публику концертами. Сооружая доспехи богу войны, Калантаров сделал между делом из подручных материалов боцманскую дудку для Виктора Сергеевича. Командир, раздувая щеки, старательно учился высвистывать морские команды.
Редактор стенной газеты "Даешь Марс!" Сурен Акопян надолго запирался в каюте, а когда показывался на люди, по кают-компании тотчас распространялся густой запах фотохимикалиев.
Вдохновитель и организатор всей этой суматохи Марина была очень довольна. Участники будущего представления хоть и не отмечены особенными художественными талантами, но все искренне хотят, чтобы праздник получился как можно более веселым.
И вот настал день, когда Акопян появился в кают-компании с альпенштоком.
Он долго, шевеля губами, считал зарубки на альпенштоке, подбегал к командному пульту, смотрел на часы, вводил в ЭВМ какие-то одному ему понятные цифры. Наконец он устало опустился в кресло, поднес трость к лицу, понюхал ее и полным изнеможения голосом произнес:
- Пора... Экватор...
Вахтенный Георгий Калантаров, набрав побольше воздуха в легкие, хрипло крикнул:
- Аврал! Все наверх!
Виктор Сергеевич поднялся из-за стола, поклонился по русскому обычаю на все четыре стороны, поднес к губам самодельную боцманскую дудку, и по всем отсекам межпланетного космического корабля пронесся утренний сигнал побудки.
Праздник начался.
Г Л А В А 8
ДА БУДЕТ СВЕТ!
Марс имеет вид звезды очень большой яркости. Свет
его, даже при самых неблагоприятных условиях, никогда
не бывает слабее первой величины. А в тех случаях,
когда Марс подходит к Земле особенно близко, он
намного превосходит своим блеском все остальные звезды
неба и по яркости занимает среди светил четвертое
место после Солнца, Луны и красавицы неба, утренней и
вечерней звезды Венеры.
В отличие от беспокойного, мигающего света звезд
сияние Марса кажется ровным и спокойным. Это
происходит оттого, что Марс вовсе не звезда, а
планета. Планеты же вообще отличаются от звезд своим
спокойным, лишенным вспышек и переливов светом, они не
мерцают.
Марс имеет характерную огненно-красную окраску.
Благодаря этому его трудно спутать с другими яркими
планетами - Венерой и Юпитером, которые светят белым
или желтоватым светом. Тем не менее он похож и на
самую яркую из настоящих звезд северного неба
Сириус, который сочетает белый свет с сильным
мерцанием, сопровождаемым проблесками других оттенков
- красных, желтых, синих, зеленых.
По сравнению с другими планетами непрерывное
движение Марса среди звезд особенно заметно.
В. Ш а р о н о в. Марс
Если осадить всю воду из марсианской атмосферы,
она покроет планету слоем толщиной в человеческий
волос.
Досье "Дело Марса, Солнца и Вселенной",
составленное Суреном Акопяном,
бортинженером межпланетного корабля "Вихрь"
Открылась бездна, звезд полна;
Звездам числа нет, бездне дна.
М. В. Л о м о н о с о в
Под горку путь казался легче. После пересечения экватора скорость "Вихря" с каждым днем непрерывно возрастала. Корабль теперь уже не летел, а падал на Марс.
Как-то вечером, когда закончилась программа "Время" и диктор Центрального телевидения пожелала москвичам гладкой лыжни - после продолжительной оттепели в Москве наконец установились крепкие морозы и выпал снег, - из-за стола кают-компании поднялся Георгий Калантаров, подошел к телеэкрану и произнес короткую речь:
- Товарищи, с сегодняшнего дня в нашей кают-компании будет постоянно присутствовать новый собеседник. Правда, он старый великий молчун, но по его лику мы теперь легко можем догадаться, что в настоящее время у него на уме. Вы все его прекрасно знаете, и я не буду называть его имени. Георгий наклонился к пульту, нажал одну из клавиш. - Вот и он!
Перед глазами космонавтов на двухметровом телеэкране появился Марс. Он выглядел еще ненамного крупнее футбольного мяча, но уже различимы оранжевые материки, темные пятна морей. Белая, отороченная голубой каймой снеговая шапка полюса чуть сдвинута набок. Столетиями мечтали астрономы Земли увидеть вблизи эту загадочную планету!