- Ну что ж, друзья мои, - чувствуя, что спорам не будет конца, сказал Виктор Сергеевич, - давайте дискуссию на эту и другие темы перенесем на время возвращения домой. Завтра начинается самое главное - посадка на Марс. - Командир встал, оглядел экипаж. - Всем отдыхать. Это приказ.
Как ни были взволнованы спором члены команды "Вихря", через пять минут все, кроме вахтенного, спали в своих каютах. От физического состояния зависело, кому из членов экипажа персонально завтра утром будет поручено самое ответственное задание. Выполнить его хотели все без исключения.
Двести двадцать восьмые сутки полета
...Атмосфера Марса светлеет с каждым витком. Тяжелая пыль оседает, открывая взору все новые и новые картины.
Корабль летит по круговой орбите на высоте около трехсот километров. Скоро Хеллас - место высадки экспедиции.
Внизу простирается широкое, ровное плато, на горизонте полукругом горы. Недалеко от центра плато высится старый огромный кратер. Лучшего места для посадки не придумаешь.
Координаты сняты. Посадка через виток.
- Надеть скафандры!
Посадка в скафандрах - категорическое требование Центра управления полетом.
Все молча, сосредоточенно одеваются, хотя в глубине души каждый считает эту предосторожность своеобразной причудой руководителя полета Игоря Петровича Волнового - старого космонавта, еще помнившего о катастрофах при посадках кораблей, но все тщательно проверяют и подгоняют детали одежды.
Горизонт Марса на командном экране пополз вверх - корабль начинает снижение.
- Всем занять свои места!
"Вихрь" летит над мощным горным массивом. Перепад в высотах доходит до десяти тысяч метров.
- Акопян, приготовь крыло!
- Есть!
Включился двигатель.
Плавно нарастают перегрузки. Корабль тормозит.
На экране проносятся желто-коричневые облака. Скорость их движения около двадцати метров в секунду.
- Высота полета сто двадцать километров.
- Температура корпуса триста сорок градусов.
- Высота девяносто километров, корабль на курсе.
- Высота пятьдесят километров, корабль на курсе.
- Акопян, выпустить крыло!
- Есть!
Хлопнули выстрелы ракет. По бокам "Вихря" начали расправляться серые полотнища крыльев.
- Высота двенадцать километров, корабль на курсе.
Полотнища раздулись, крылья приняли расчетный профиль. "Вихрь" переходит на планирующий полет.
- Высота два километра!
Скорость корабля замедляется. Из днища выходит причальный брус.
Заработали планетарные двигатели.
Впереди по курсу ровная, свободная от валунов площадка.
- Высота шестьсот метров!
На обзорных экранах видно: за кораблем тянется густой шлейф пыли.
"Вихрь" зависает.
Облака пыли, видимость - ноль.
Толчок.
Есть Марс!
- Якоря!
Движение руки Меркулова, и шесть мощных брусов с якорями намертво соединяют "Вихрь" с планетой.
- Сцепление полное!
Теперь никакая марсианская буря не страшна кораблю. Он стронется с места только по воле человека.
- Убрать крыло!
Пыль вокруг корабля медленно оседает.
Борт "Вихря" покидают шесть кибернетических "жуков", которые должны осмотреть корабль и место посадки.
"Жуки" расползлись в разные стороны. Вскоре на командный пульт поступили первые сообщения передвижных автоматических разведчиков.
Наружная температура восемьдесят пять градусов. Слой пыли на месте посадки небольшой, с удалением от корабля увеличивается: три сантиметра, пять, шесть. Причальный брус исправен.
- Трап вышел полностью, - доложил Акопян.
Сведения от автоматов-разведчиков прямым ходом шли в вычислительную машину, и, пока она их не обработает, из корабля не выйти. Двинулся трап значит, все в порядке!
Трап вышел. Сейчас должен быть сигнал. Вот он: та же знакомая мелодия: "И на Марсе будут яблони цвести..."
Виктор Сергеевич повернулся спиной к пульту, облегченно улыбнулся.
- Все, ребята, приехали! - После паузы твердым, не терпящим возражений голосом скомандовал: - Всем отдыхать! В шесть ноль-ноль первая разведка.
Кивнув всем головой, Виктор Сергеевич ушел. Оставшиеся еще некоторое время не расходились. Акопян с Меркуловым тихо спорили: кто выйдет из корабля первым? Марину этот вопрос не волновал. Она знала твердо, что попадет в первую группу и, когда ступит на планету, обязательно скажет:
- Здравствуй, Марс!
Закрыв дверь каюты, Виктор Сергеевич долго не мог успокоиться. Но чем больше он размышлял о будущем, тем чаще возвращался в снежный январь, казавшийся сейчас таким далеким, когда, собственно, и начался по-настоящему их путь к Марсу...
II
Г Л А В А 13
В ТОТ СНЕЖНЫЙ ЯНВАРЬ
- Жалко, что вы не хотите со мной лететь на Марс,
жалко, - инженер Лось качнул головой, - люди
шарахаются от меня, как от бешеного. Через четыре дня
я покидаю Землю и до сих пор не могу найти спутника...
Да, видимо, придется лететь одному, охотников покинуть
Землю маловато.
А л е к с е й Т о л с т о й. Аэлита
Человек - гражданин Земли в самом обширном смысле
слова. Он проникает даже туда, где не может жить
постоянно.
Ф. Р а т ц е л ь. Народоведение
Лыжня неожиданно вывела к самой кромке обрыва. Панин остановился. Далеко внизу, ближе к противоположному берегу реки, застыли маленькие фигурки рыболовов. После резкого скрипа снега под лыжами тишина оглушала. Он представил, как позванивают льдинки, когда их черпаком вытаскивают из лунки, и ему неудержимо захотелось броситься в этот ослепительно белый снег и, как в детстве, съехать на спине вниз по крутому склону. Чтобы удержаться от соблазна, он даже попятился.
"Мороз почти космический, - подумал Виктор Сергеевич. - Может быть, так же пронзительно громко заскрипит снег под ботинками космонавтов на Марсе. Есть ли он там, вот такой же удивительный белый снег с густыми синими тенями? Конечно, нет, - ответил он сам себе. - Слишком мало влаги в атмосфере Марса. Наверное, по ночам на холодные безжизненные скалы выпадает лишь тонкий, микроскопический слой инея".