– Искал со мной встречи, – сообщила Маша. – Писал в сети по старым координатам аккаунта, потом звонил на телефон – не знаю уж, где раздобыл номер. Я была на работе, в игре – естественно, не ответила, так он оставил сообщение. Предложил пересечься.
– Правильно, что не согласилась, – заметил я.
– На самом деле, я уже почти согласилась. А потом что-то меня торкнуло, проверила поиском на форуме… и еще кое-где. В том числе по скрытым записям – как раз выбила себе по делу Стрелка расширенный доступ. И знаешь, что выяснилось? Как раз тогда, когда синоби поступил на тебя заказ, с ними вел какие-то переговоры Егор! Какие именно – не знаю, тут моего допуска уже не хватило, но совпадение любопытное, согласись!
– Какое уж там совпадение… – проворчал я.
– Вот и я о чем!
Звякнул, доложив о готовности, чайник. Развернувшись к кухонному столу, Антонова залила кипятком заварку.
– А Стрелка я, кстати, отработала! – с гордостью поведала затем она. – Честно говоря, боялась, что после неудачи с тобой он решит отсидеться и мой испытательный срок закончится ничем, но все сложилось как нельзя лучше! Банда затеяла новую аферу, а я их успешно отследила и сделала запись – все как положено! Теперь этих типов забанят во всех приличных клубах, даже зарубежных, и скорее всего – пожизненно!
– Молодец! – искренне похвалил я. – Но, если задуматься, получится, что Стрелок мне даже услугу оказал! – заметил с усмешкой. – Я же после той встречи с ним трофеев набрал, так один из них – редкая стрела – мне потом жизнь спас! Виртуальную, конечно, жизнь, но я, кажется, говорил: мне сейчас в игре погибать никак нельзя…
– Да, я помню, говорил. К слову: если так, зачем ты тогда вообще полез туда, где убивают? Полез же – раз пригодилась стрела.
– Приказ Учителя, – развел я руками. – Думал, если что – успею выйти, но вот не срослось… Но все в итоге обошлось!
– На этот раз, – буркнула Антонова. – А в другой, глядишь, не повезет. И ведь не скажешь: это всего лишь игра! Не для тебя.
– Это да… – не смог не согласиться я, но предпочел все-таки сменить тему разговора. – Кстати, об игре! Никак не думал, что она настолько популярна. У меня есть сестра по отцу, Вика. Младше меня на девять лет. Так вот, сегодня только узнал: она, оказывается, тоже играет. Идет, типа, Путем Меча. Сет, вон, какой-то редкий собрала…
– Да, сейчас очень многие играют, – доставая из шкафчика чайные чашки, проговорила Маша. – Школьники – так практически поголовно. Да что там школьники. Даже Паша, которого еще неделю назад из обычного, ни разу не виртуального спортивного зала за уши невозможно было вытащить, зарегистрировал аккаунт!
– Пашка? – не поверил я. – Серьезно?
– По-моему, он мечтает пробиться в эту вашу Высшую Лигу, – хмыкнула Маша. – Насмотрелся, понимаешь, на кое-чьи фокусы… Но пока вместе с другими простыми смертными осваивает азы.
– В жестком каратэ-до? – почти не сомневаясь, все же уточнил я.
– А вот и нет, – снова удивила меня собеседница. – В игре Паша выбрал лук.
– Вот же предатель! – в полушутку бросил я.
– Не надо таких выражений, – неодобрительно покачала головой Антонова. – Даже не всерьез. «Предатель» или, к примеру, «ненавижу», «враг» – это все слишком сильные слова, чтобы бездумно ими играться.
– Хорошо, больше не буду, – уже без тени иронии обещал я. – Не всерьез – не буду, – кто-кто, а враги у меня имелись нешутейные.
– Вот и правильно… Так, чай готов! – оживилась Маша, ставя на стол две наполненные чашки. – Ну-с, приступим!
И мы приступили к чаепитию.
26. Ямэ!
Дракон оказался прав: несколько часов крепкого сна (к слову, без малейшего намека даже на сновидения, не говоря уже о непроизвольном погружении в виртуальность) подействовали на меня укрепляюще: странное недомогание ушло без следа, и в забронированную капсулу я лег полный сил, здоровья и энтузиазма.
Окрестности пещеры Учителя встретили меня плотным, хоть топор вешай, почти непроницаемым для глаза черным смогом, бьющим по ушам рокотом и шибающим в нос, словно удар-цки, запахом — весьма характерным. Он-то, этот запах, и служил ключом к пониманию происходящего. Пахло сакэ. Смог был не чем иным, как не успевающими развеяться даже на устойчивом ветерке клубами дыма, ритмично вырывавшимися из ноздрей и пасти непися. Громоподобные раскаты — монструозным храпом спящего Дракона.
Поспешно подкрутив в меню до минимума фильтр обоняния, убрав там же восприятие звуков (помимо речи игроков и неписей) и зажмурившись почти до сомкнутых век — иначе к туше Учителя сквозь столь могучий заслон мне было просто не пробиться — я почти на ощупь двинулся к эпицентру этого безобразия. Почти тут же болезненно налетел коленом на пустую опрокинутую бочку, еще одну, такую же, каким-то чудом углядел и обошел, а об обломки третьей споткнулся уже на подходе к цели, едва не рухнув в результате прямиком в приоткрытую драконью пасть.