– Круто! А нас, лучников, верховой езде только к 8-му Уровню учат, – встрял Пашка.
Я машинально перевел взгляд на приятеля – и, может быть, как раз из-за этого упустил момент, когда вперед выступила Вика.
– Я готова с тобой сразиться, Дэйсьюк-сан! – дав от возбуждения «петуха», выкрикнула моя одиннадцатилетняя сестрица.
– Э, нет, стой! – запоздало опомнился я, решительно вставая между Викой и неписем. – Сражаться – мое дело! – Энергетический хлыст давно был у меня наготове – только «Да» нажми.
– Вызов брошен, Мастер… но первым брошен не вами, – покачал головой Дэйсьюк-сан. – Я сойдусь в поединке с Бикутория-сан, – исковеркал он на местный манер сестрицыно имя. – Вы – следующий в очереди.
– Нет! – твердо заявил я.
– Только так и никак иначе, – непись был столь же непреклонен. – Мой первый – но, смею надеяться, не единственный сегодняшний противник – Бикутория-сан. Сие угодно Небу. И да, должен предостеречь остальных от вмешательства в ход схватки! Случись такое, нечестная победа не принесет вам столь необходимого письма, а Роти откажется подчиниться!
– Но… – начал было я.
– Все в порядке, братишка, – перебила меня Вика, выступив из-за спины с обнаженным клинком в руке. – Мечи – моя тема. Я выиграю этот бой.
– Ладно, будь по-вашему, – кивнул я после недолгих колебаний и отступил на несколько шагов. Энергетический хлыст при этом в недра реестра спрятать и не подумал, решив, что, если в бою у сестрицы что-то пойдет не так – по-любому вмешаюсь, зайдя с козырей. И тогда черт уже с ними, с письмом и с конем! В конце концов, о том, что река – единственный доступный путь, а «Канко-Мару» – последний подходящий корабль, мы знаем только со слов этого странного непися! Да и что нам с того знания, если Вика погибнет уже здесь?!
А она не погибнет. Я не позволю.
– Мудрое решение, – похвалил меня тем временем Дэйсьюк-сан, привязывая коня к толстому стволу бамбука.
Затем непись церемонно поклонился Вике и неспешно извлек из ножен оружие – сперва правой рукой катану, потом левой – вакидзаси.
Моя сестрица чинно ответила на поклон и грозно подняла над головой свой единственный меч. Держала его она обеими руками.
– Начнем, – проговорил Дэйсьюк-сан.
Противники одновременно шагнули навстречу друг другу, и бой начался.
Не берусь описывать поединок во всей его жутковатой красе – будучи полностью сосредоточен на том, чтобы не допустить Викиной смерти, по большей части я следил за динамикой сжатия цветных «полос жизни» над головами мечников. Остальное замечал уже лишь постольку-поскольку. Сверкала и звенела сталь, трещали сестрицыны доспехи – непись сражался без брони, и, пожалуй, только это и делало силы бойцов как-то соизмеримыми. За минуту, что длился бой, Вике удалось достать противника мечом лишь пару раз (однажды, правда, довольно чувствительно, одномоментно урезав Здоровье Дэйсьюк-сана почти на четверть), на себя же она приняла добрую дюжину ударов. Большую их часть погасили доспехи, но в какой-то момент не спасли и они. Удачно парировав меч Вики своим вакидзаси, непись снизу, восходящим ударом катаны пробил левый сестрицын наруч и поразил девушку в запястье.
Не сдержав вскрика, Вика отдернула раненую руку, прижав ее к груди, и теперь была вынуждена управляться с оружием одной правой. Атаковать противника после этого сестрица, по сути, прекратила, едва успевая защищаться.
Зачастую, впрочем, и не успевая.
Поединок мечников неуклонно близился к трагической развязке.
Я перевел взгляд на кнопку «Да» меню Энергетического хлыста.
Тем временем, в очередной раз отведя в сторону Викин меч, Дэйсьюк-сан нанес размашистый удар катаной, ведя клинок почти параллельно земле и целя противнице в шею. Отразить атаку девочке было нечем, все, что смогла она сделать в этой ситуации – припасть на колено, в надежде пропустить меч над головой. Успела: клинок катаны нашел на своем пути лишь шикарные кривые рога сестрицыного шлема, укоротив оба на треть длины…
А вот что произошло затем, я даже не сразу понял. Оставшиеся на шлеме обрубки рогов внезапно воссияли белым пламенем, Вика, как была, с колена, рванулась вперед – и боднула Дэйсьюк-сана в живот!
Ударил гонг: крит!
Непись неуклюже попятился – и исчез, не завершив шага. Последним выражением, успевшим отразиться на его лице, было несказанное изумление. Впрочем, моя физиономия в этот момент, должно быть, выглядела приблизительно так же.