– Я всегда думала, что это нечто наподобие оврага или ущелья, — заметила сестрица, выслушав мой незамысловатый ответ.
— Так, может, мы и в ущелье, — пожал я плечами. – Просто склонов не видно за туманом.
– На самом деле, совсем не обязательно, — подключился к разговору замыкавший нашу бравую колонну-гусеницу Пашка. — Урочище может быть чем угодно: болотом, перелеском, даже заброшенным селением. Оврагом, разумеется, тоже. Тут главное, чтобы место чем-то выделялось из окружающего ландшафта, и люди договорились — так сказать, «уреклись» -- как-то по-особому его именовать.
– Например, Урочищем Шепотов? – уточнила Вика.
– Ну, типа того.
– Странно, что не Урочищем Непроглядной Хмари, – буркнул я, в очередной раз сверяясь с картой. – Шепотов что-то особых пока не слышно…
– Может, оно и к лучшему? – заметил сзади Иванов.
– Что, боишься, лучник? – тут же подначила его моя бойкая сестрица.
– Как не бояться: куда стрелять-то – не видно! – по всей видимости, попытался отшутиться Пашка.
– Так наоборот: услышишь шепот – стреляй на звук! – не унималась Вика.
– А если это окажется добрый шепот? – усмехнулся Иванов.
– Если добрый – пусть в открытую говорит, а не шепчет из тумана! – заявила девочка.
Аккурат под аккомпанемент этих ее слов мне показалось, что мгла впереди начинает рассеиваться, но уже в следующий миг я понял свою ошибку: местами она и в самом деле будто бы слегка поредела, но прямо на пути, наоборот, сгустилась, стремительно принимая очертания крупного, с лошадь размером, белого зверя – похожего на волка, но с густой, напоминающей сложенные за спиной крылья гривой. По мере того, как гость из тумана обретал плоть, на лбу и на груди у него загорались алые разводы – не то иероглифы, не то просто узоры.
Почти «на автомате» «взведя» Энергетический хлыст, я отступил на полшага, принимая более удобную стойку, и тут же поймал себя на мысли, что почему-то не столкнулся при этом с Викой. В следующий миг пришло осознание, что сестрицына ладонь на моем плече уже не лежит.
– Вика? – вполголоса позвал я – и не получил ответа.
Не рискуя совсем уж выпускать из поля зрения туманного волка, я слегка повернул голову и стрельнул глазами назад: никого не увидел.
– Вика! – заорал я уже что было мочи. – Пашка!
– Не стоит попусту драть глотку, Бирофу-сан, – нарушил молчание заступивший мне дорогу… кто? Зверь? Призрак? Монстр? Ни имени, ни Уровня над его головой не значилось, но не имелось там и серебристого нимба, как бывает у ками. При этом мое собственное имя отнюдь не осталось для гостя секретом – несмотря на безотказную до сих пор дорожную накидку. – Это Урочище Шепотов, криком здесь не поможешь, – добавил между тем волк. Говорил он, нужно отметить, нарочито негромко – именно что шептал.
– Вика? – машинально повторил я едва слышно. – Пашка?
– Не следует понимать все слишком буквально, Бирофу-сан, – оскал зверя сделался весьма похож на ироничную ухмылку. – И не беспокойся за спутников – здесь и сейчас никто, быть может, кроме них самих, им не угрожает. Как и тебе. Так что спрячь Энергетический хлыст – он тебе еще пригодится.
Помедлив, я свернул команду на удар Ки – решив, что, в случае чего, всегда успею вызвать ее снова.
– Вот, это другое дело, – удовлетворенно кивнул белый волк. – А то негоже выслушивать Пророчество с оружием наизготовку.
– Пророчество? – переспросил я. – Ты это о том, что Энергетический хлыст мне еще понадобится?
– Нет, разумеется, – утробно хохотнул мой странный собеседник. – То было не Пророчество – просто логическое рассуждение. Мое собственное. Пророчество же мне поручено лишь передать.
– Кем поручено? – быстро спросил я.
– Урочищем Шепотов, Бирофу-сан, кем же еще? Но должен предупредить: мудрость Урочища – как, собственно, и любая мудрость – оружие обоюдоострое. Применить его важно к месту, иначе оно обратится против тебя самого, как… Впрочем, не будем отвлекаться. Готов ли ты выслушать адресованное тебе?
– Говори, – сосредоточенно буркнул я.
– Сказано для Бирофу-сана, Уровень 12: «Слабому вежливость успешно заменяет меч»! – торжественно – но по-прежнему шепотом – провозгласил белый волк. – Ты услышал, что тебе следовало, – продолжил порученец Урочища после небольшой паузы, словно дав мне время осмыслить «премудрые» слова. – Теперь ступай, куда шел. За гранью тумана ты вновь обретешь своих спутников… Может быть. Окажутся ли они при этом теми же, каковы были ранее – как и останешься ли прежним ты сам – зависит уже не от меня. Некоторых пророчество меняет, выворачивая наизнанку, некоторым влетает в одно ухо и тут же вылетает из другого – и только Небу известно, кто здесь в выигрыше, а кто проиграл. Со своей же стороны могу лишь пожелать тебе удачи, Бирофу-сан. Не требуется пророческого дара, чтобы понять: она тебе понадобится.