— Один каппа — все же не сотня, -- нервно поигрывая мечом, прошептала у меня под ухом Вика. – Соглашайся – я порублю его в капусту – вот только рис доем, а то Бодрость едва до половины восстановилась…
– Я забыл сказать: никакого оружия! – то ли услышал слова девочки, то ли сам вспомнил об упущении водяной. – И не слишком тяните с ответом: я гляжу, в реке кое у кого буквально руки чешутся перевернуть вашу лодчонку вверх дном – просто даже чтобы посмотреть, как забавно вы станете барахтаться, идя ко дну!
– У-упс, – разочарованно выдохнула моя сестрица.
– Они реально способны перевернуть ялик? – в полголоса поинтересовался Пашка. – Я почему-то был уверен, что на борту мы в безопасности…
– Как нефиг делать… – хмуро пробормотала Маша.
– Желаете проверить? – кудахнул с кормы каппа, кладя перепончатые кисти на борта и покачивая лодочку – несильно, для одной лишь демонстрации.
– Нет, – поспешно заявил я. – Но ответь: каковы гарантии того, что, если ваш боец окажется побежден, вы нас отпустите?
– Слово каппа твердо, как его панцирь, – убрав руку от борта ялика, постучал водяной костяшкой пальца по костяной черепашьей пластине у себя на брюхе. – Однако замечу: вы сейчас далеко не в том положении, чтобы требовать каких-то гарантий. Наше предложение – милость сильного, а не уступка слабого. Итак?
Желаете заключить сделку с Каппа?
Да / Нет
Внимание: оговоренные условия сделки будут обязательны для обеих сторон на вечные времена!
– Бой один на один, без оружия, пока один из противников не будет убит или не признает себя побежденным. В случае нашей победы каппа не причинят никому из нас вреда – ни прямо, ни косвенно, – проговорил я вслух условия.
– И даже преподнесут три дара, – продолжил водяной. – Один сразу, второй – позже, и третий – когда-нибудь. Но в случае, если ваш поединщик проиграет – пеняйте на себя!
– Мы согласны, – нажав «Да», осторожно, чтобы, в свою очередь, не раскачать лодку, сделал я полшага вперед. – С нашей стороны биться буду я. С вашей – ты?
– Нет, зачем же? – покачал клюворылой башкой каппа. – 17-й Уровень против 12-го – это было бы слишком скучно. Подберем уж тебе такого супротивника, чтобы бой не закончился, не успев толком начаться…
Для поединка водяные по-быстрому подогнали откуда-то из-за излучины реки бамбуковый плотик – довольно широкий, где-то пять на пять метров, но не особо устойчивый – когда я шагнул на него через борт ялика, мой край тут же ушел под воду, и, чтобы не упасть, мне пришлось крепко вцепиться в руку страховавшего меня с лодки Пашки. Правда, почти тут же на противоположную сторону нашего импровизированного татами принялся взбираться мой будущий противник, и баланс худо-бедно восстановился.
Каппа не оказались формалистами – выставленный ими поединщик превосходил меня на пару Уровней – у него был 14-й. Комплекцией мой соперник вполне сошел бы за борца сумо (если бы, конечно, на дохё[18] допускались дети греховной связи черепах и лягушек) – при полутораметровом росте откормленный водяной был едва ли не впятеро шире меня в талии (отличная мишень для Энергетического хлыста, сохранись у меня в арсенале Ки – но увы – ее запас был растрачен на удар по кохая). Что примечательно: судя по тому, как реагировал на нас чуткий плотик, весом при этом противник меня едва ли превосходил.
Появление на «татами» толстяка-каппа было встречено громкими, переходящими в клекот и гомон криками его многочисленных соплеменников. В их глазах жирдяй явно смотрелся фаворитом. В моих, признаться, тоже. Лишенный доступа к Ки, я наверняка был сейчас слабее своего высокоуровневого оппонента-водяного.
Но что там, по словам туманного волка-Оками, способно с успехом заменить слабому меч?
План действий созрел у меня в голове еще на ялике, и зиждился он как раз на подсказке-пророчестве Урочища Шепотов.
Мы с моим противником синхронно шагнули навстречу друг другу и замерли для приветствия. Как младший по Уровню, я поклонился первым – значительно ниже, чем требовал этикет. Решив, что разгадал мою немудреную хитрость, каппа насмешливо прищелкнул клювом и отвесил в ответ обычный, не слишком глубокий поклон. И аккурат в этот момент я быстро отступил назад, заставляя плотик резко накрениться. Не ждавший такого подвоха водяной клюнул вниз – и вода из углубления на его проплешине выплеснулась на бревна плота.