Министры, все как один, заорали, и послышались выстрелы. Воздух наполнили предсмертные вопли, раздавались все новые и новые выстрелы. Мэриэл заткнула уши и зарыдала, не в силах больше слышать все это. Ей казалось, бойня будет вечной, но на самом деле продолжалась она лишь несколько секунд. А затем настала гробовая тишина.
Настороженно, крадучись, опасаясь того зрелища, которое она может увидеть, Мэриэл приоткрыла дверь.
Посреди комнаты стоял Дурла, и в противоположность тому, что она ожидала увидеть, он выглядел чересчур даже спокойным. В руках он сжимал плазменный бластер. Весь пол был светло красным от густо покрывавшей его крови, повсюду были разбросаны тела министров. У некоторых из них остались открыты глаза, и в них застыло выражение крайнего изумления. Впрочем, как ни удивлялись они этому факту, но все равно были мертвы.
Дурла медленно обернулся и заметил Мэриэл. Он молча поднял свое оружие и прицелился в нее.
- Ты тоже, - монотонно сказал он, - встала на сторону моих врагов?
Мэриэл отрицательно помотала головой.
Дурла улыбнулся.
- Это хорошо. Это очень хорошо, любовь моя. Мне ненавистна сама мысль о том, что ты могла встать на их сторону. - Он оглядел побоище с выражением отстраненной печали на лице. - Я боялся, что подобное может случиться. Потому и отослал прочь охрану. Я надеялся, что все повернется по-другому, но… ничего не вышло. Они так и не поняли. Ни один из них.
Мэриэл заметила, что трансмиттер находится неподалеку. Она осторожно перешагнула через тело Лионэ, и сказала мягко:
- Я понимаю. Я долго не понимала… но теперь мне все стало ясно.
Мэриэл была в шести футах от него… В пяти… она двигалась медленно, едва ли не крадучись…
- Это хорошо. Это очень хорошо. Ты хочешь присутствовать при этом, Мэриэл?
- Присутствовать? - Мэриэл настороженно замерла.
- Да. При том, как я буду передавать на наши корабли коды, которые запустят атаку.
- Конечно, любовь моя.
Дурла повернулся к трансмиттеру и начал манипулировать какими-то кнопками на панели управления.
Три фута… Два…
Внезапно он вновь развернулся и направил на Мэриэл оружие.
- Я не верю тебе, - сказал он и выстрелил.
Мэриэл стояла почти вплотную к Дурле, и, казалось, промазать невозможно. Но как раз в этот самый момент она поскользнулась в крови, разлитой по полу, и выстрел лишь едва задел ее бок, и она рухнула прямо на Дурлу. Она сумела вцепиться обеими руками в его оружие, пытаясь отвести дуло от себя или вырвать бластер у него из рук. Дурла оттолкнул ее, вскочил на ноги, с явным намерением выстрелить еще раз, но тоже поскользнулся. Мэриэл в отчаянном усилии бросилась на мужа и запрыгнула на него сверху, отчего у Дурлы на мгновение перехватило дыхание… А затем они, сцепившись, покатились по полу. Оружие беспрерывно стреляло, посылая бессмысленные залпы в стены комнаты.
Дурла, наконец, сумел встать на ноги, но Мэриэл не отпускала его, вцепившись в его руку, как паук, ухватившийся за бьющуюся на ветру паутинку. Они выбрались из лужи крови, оказавшись возле балконной двери. Хотя Мэриэл, как ей казалось, на сей раз смогла гораздо лучше вцепиться в оружие, Дурла сумел одной рукой схватить ее за хвост волос и стал наматывать их себе на ладонь. Мэриэл взвыла от боли, но оружие не отпускала.
- Глупая корова! - взревел Дурла. Они с Мэриэл качаясь, словно в танце, двигались к балкону. - Я же весь мир переделал только ради тебя!
- Но я не дам тебе ради меня уничтожить его! - выкрикнула Мэриэл.
Ее силы и ее решимость начали ослабевать, она уже чуть было не смирилась с торжеством Дурлы, и тогда мысль о том, как часто она сносила его побои, как часто она подчинялась безропотно его похоти, вдруг вскипятила яростью кровь в ее венах. Мэриэл пихнула Дурлу последним отчаянным усилием.
Отшатнувшись под ее натиском назад себя, Дурла почувствовал, как ноги его уперлись в перила балкона. Дальше открывалась лишь пропасть глубиной в восемь этажей; и напор Мэриэл был таков, что Дурла осознал, что, возможно, не сумеет удержать равновесие. Он вскрикнул встревоженно и, не выпуская волосы Мэриэл, выронил бластер, чтобы попытаться ухватиться рукой за перила; но пальцы его поймали лишь воздух. Вдвоем с Мэриэл, сплетясь с ней, словно в извращенных любовных объятиях, они перевалились через перила.
Падая, Мэриэл с удовлетворением отметила, что Дурла вопит, в то время как она сохраняет молчание.
«Лондо… Вир… Смотрите! Я все-таки лечу, наконец!» - и с этой мыслью она заметила, как земля стремительно рванулась навстречу им.
Выдержки из «Хроник Лондо Моллари».
Фрагмент, датированный 1 января 2278 года (по земному летоисчислению)
- Шив’кала. Я вижу, ты жив? Очень жаль.
Представления не имею, что заставило меня говорить столь радостно и беззаботно. Возможно, виновато зрелище Вертикали Власти, лежавшей в руинах и превратившей город в залежи стройматериалов.
Шив’кала, в свою очередь, определенно был не в себе. Как долго мне пришлось ждать, чтобы увидеть его в таком состоянии. Он всячески старался скрыть свой страх, сохранить тот вид, который, по его мнению, придавал ему достоинство и таинственность. Но мы были вместе уже слишком долго. Я мог поклясться, что сейчас он пытается всего лишь не удариться в панику, и нельзя сказать, что сильно в этом преуспевает.
Он, как всегда, появился из сумрака во внутренней части моего рабочего кабинета. Я так и не узнал, каким образом он попадает туда, и, честно говоря, это уже перестало заботить меня.
- Да, Лондо… Я все еще жив, - прошептал он. - И не для того, чтобы меня попробовали убить твои… компаньоны.
- Уж не намекаешь ли ты, что я имел какое-то отношение к этому? - требовательно спросил я. - Хотелось бы тогда узнать, каким образом? Ваш маленький друг следит за мной постоянно. Если бы я помогал нашим подпольщикам, думаю, вы бы давно уже об этом знали.
Шив’кала приблизился ко мне, его красные глаза словно прожигали во мне дыру.
- У тебя всегда были тайные мысли, которые ты старался припрятать поглубже, Лондо. Страж всегда их чувствовал, даже если и не мог с ними ничего поделать. И я подозреваю, что они могли иметь отношение к твоим «компаньонам»…
- Опять это слово. Я император. Я работаю с огромным количеством людей. И напоминаю тебе, что твой драгоценный Дурла является моим компаньоном не меньше, чем Вир.
- Уже нет. Дурла мертв.
Ему удалось на мгновение привести меня в замешательство.
- Мертв? - прошептал я. - С каких пор?
- Всего несколько мгновений назад. Он погиб после того, как уничтожил своих министров. Разбился насмерть при падении с балкона, сцепившись мертвой хваткой в драке со своей женой.
Я стоял, но при этих его словах силы внезапно оставили меня. Я упал в кресло, и буквально на мгновение увидел перед собой мысленный образ Мэриэл, какой я впервые встретил ее. Юная и прекрасная, она поразила меня своей красотой, даже несмотря на то, что это был брак по расчету, и я заранее решил, что мне следует возненавидеть ее. Конечно, я не мог знать, что принесет нам будущее. Не мог знать, в кого превратится она… или кем стану я. И теперь… теперь…
- Мэриэл, - прошептал я.
- Она остановила Дурлу прежде, чем тот успел послать коды запуска для начала удара по Альянсу, - сказал Шив’кала, и в голосе у него впервые прозвучала нотка горечи. - Теперь ты должен позаботиться об этом.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать его слова.
- Я должен позаботиться… о чем?
- Ты должен отдать приказ кораблям начать атаку против миров Альянса. Вторжение должно идти по плану…
- Вы совсем обезумели? Да, наверняка, так оно и есть. Шив’кала… все кончено. - Я сумел встать, потому что сейчас мне необходимо было стоять. Я не мог говорить ему все это сидя. - Ваше вмешательство в наши дела, ваши манипуляции… Все теперь выставлено на показ. Народ Примы Центавра никогда не станет оказывать поддержку…