— Я собираюсь предать Лору? Что вы имеете в виду?
— Но вы же собираетесь уйти! — заявил Том. — Черт, да вы готовы убежать в любую минуту, как только появится ваш дружок.
— Но я буду навещать девочку. И буду брать Лору к себе в гости. Я не собираюсь навсегда расстаться с ней.
— Да? — с сомнением протянул Том.
— Да, — ответила Николь несколько агрессивно. — Я никогда не бросаю друзей.
И Том ей поверил.
Но все равно он намеревался любым способом заставить ее пробыть с племянницей столько, сколько нужно. Поэтому на следующей неделе — а наступало время, в течение которого Николь наметила побеседовать с претендентками на роль няни, — он приготовился в каждой найти изъян. Случилось именно так, ни одна из них не подошла. Самое смешное заключалось в том, что Тому даже не пришлось прикладывать к этому усилий. Лора, а в одном случае и сама Николь, отмела всех нянь. Одна оказалась «ворчуньей», другая «непомерной чистюлей». Одна «не имела чувства юмора», другая «выглядела не очень чистой». Одна «слишком медлительная», а у последней «слишком острый нос и довольно рискованная татуировка».
— Жаль, что я ее не видел, — ухмыльнулся Том, слушая отчет Николь.
Это было в четверг вечером. Уложив девочку спать, они расположились внизу на черном кожаном диване, он в одном конце, Николь со своими записями в другом. Девушка поджала под себя ноги, и Том снова подумал, что она напоминает ему птицу, сидящую в гнезде, пушистую и трогательную. Новая стрижка теперь уже казалась ее неотъемлемой частью, выделяя выразительное лицо, придавая исключительную привлекательность всему облику девушки. Том поймал себя на мысли, что ему хочется смахнуть ее заметки на пол и заняться более интересным делом, но тотчас отогнал ее прочь. Ради Бога, Николь же помолвлена с Джоном Фултоном.
Вдруг Николь, не подозревая, о чем думает Том, произнесла:
— Эта девчушка — просто прелестна. Я бы дала ей хорошее воспитание.
Том не считал, что девочка нуждается в каком-то особом воспитании. Хотя он все еще не находил с ней общего языка. Правда, он особенно и не пытался. Девочка по-прежнему стесняла его. Она же, в свою очередь, тоже не очень стремилась к его обществу.
— …У нас не остается времени продолжать поиски, — говорила Николь.
— А мы спешим?
— Я здесь уже неделю!
— Джон же еще не приехал. И потом, мы еще не закончили ваше преображение.
Николь застенчиво улыбнулась.
— Со мной… все в порядке. Я чувствую себя увереннее.
— Хорошо. Но если вы полагаете, что Памелу Фултон восхитят эти ужасные шорты…
Николь вспыхнула и сжалась в углу дивана.
— Они удобные. Но, вероятно, вы правы. Наверное, мне следует приобрести лучшую одежду.
— У меня есть друг, который поможет вам в этом.
— Но…
— Это часть нашего договора, — твердо сказал Том. — Сюда же относится и маникюр, который вы сделаете завтра утром. — Он наклонился и взял ее руку. — Думаете, Джону такие руки понравятся? — Он видел, как ее кисти сжались в кулаки, и почувствовал себя виноватым, что пользуется беззащитностью девушки. — Не беспокойтесь. Каролина все сделает.
Николь сложила руки на груди.
— Я не нуждаюсь в этом.
— Какие мы упрямые, да? — решил подразнить ее Том. — Впечатляет. И так по-взрослому! Представьте, она приедет только ради вас.
Николь сжала губы и слегка поникла.
— Хорошо.
Том удовлетворенно кивнул. Ники вздохнула и вытянула руки над головой. При таком движении у любой модели обязательно бы сверкнул голый живот. На ней же была свободная и длинная майка, словно монастырское одеяние.
И все же он рассматривал ее внимательнее, чем должен был это делать. У нее, может быть, отсутствовала грация его моделей, зато она двигалась свободно, легко и естественно. Привыкнув к женщинам, которые ни малейшего движения не делают без расчета, Том испытывал истинное наслаждение, наблюдая, как просто и радостно двигается Николь.
От внимания Тома не ускользала не только ее манера двигаться, но и манера поведения. Ему нравилось смотреть на то, как она ведет себя с девочкой. Ребенком он иногда фантазировал, как должна выглядеть мама. Он плохо помнил свою мать, а то немногое, что осталось в памяти, отнюдь не являлось источником радости. И вот теперь Николь напомнила ему детские мечты. Том внезапно подумал, что ему хочется, чтобы она тоже поправляла ему одеяло на ночь и была рядом.
Словно прочитав его мысли, Ники соскочила с дивана.