— Варька тебя выходит. И на ноги поставит… Она и меня выходила…
— Она хорошая…
— А ты думал, шалава?
— Не думал.
— Правильно, если не думал.
Нет, разговаривать с Романом о Варьке ему было еще не по силам.
Достал гимнастерку и брюки, заботливо сложенные Варькой у изголовья, и оделся.
— Взглянуть, как у них там подается.
Варька и слышать не хотела, чтобы Алексею самому вести трактор.
— Зеркала нет поглядеться. Ты же весь зеленый!
Попробовал отшутиться:
— От воды отсвечивает.
— Отлежись хоть до утра!
— Взрывчатки не хватит весь порог подорвать.
Кинулась за подмогой к старику:
— Степан Корнеич, вы ему скажите! Нельзя же! Вас он послушает.
Степан Корнеич отвел Варьку в сторону и объяснил ей, что, куда ни кинь, везде клин… Конечно, надо бы Алексея поберечь, но больше некому. Василий с Семеном на катере, Алексей и Гриша на тракторах. А до утра ждать, может все прахом пойти, и весь труд и весь риск ни к чему.
— Последний испыток, — сказал он Варьке. — Ежели сейчас не проскочим, значит, все…
Много лет прошло, как Алексей последний раз сидел за рычагами трактора. После танка и особенно экскаватора в кабине трактора было несподручно.
Но руки рабочего человека памятливее головы. И понадобилось всего несколько минут, чтобы человек и машина поняли друг друга.
Алексей сперва тихо, потом быстрее послал трактор вперед, проверил задний ход, крутанул машину на месте, расшвыривая песок и гальку, и крикнул Грише:
— Заводись! Поехали!
И повел свой трактор по бечевнику, огибая крупные валуны и вминая гусеницами в песок мелкие камни. Гриша, следом за ним, вторым трактором вытягивал уложенный кольцами буксир.
Баржа, не удерживаемая чалками, медленно сплывала по течению. Катер приткнулся к ее борту и отжимал от берега, выводя на середину реки. Митрич и Варька стояли возле руля, ожидая команды Степана Корнеича.
Когда буксир натянулся, не касаясь провисом воды, Алексей крикнул:
— Припрягайся!
Гриша выпрыгнул из кабины и сцепил оба трактора коротким стальным тросом.
Катер отводил баржу все дальше и дальше, и угол, очерченный берегом и ниткой буксира, становился все круче.
«Стянет с берега, — подумал Алексей. — Длиннее надо было буксир!»
Он сразу предлагал приплести еще бухту, но Степан Корнеич запретил, сказав, что будет провисать и цепляться за камни.
Наконец Степан Корнеич вышел на нос баржи и махнул два раза белым флажком.
— Полный вперед! — закричал Алексей.
Моторы натужно взвыли. Гусеницы, пробуксовывая, заскрежетали по камню…
— Инерция!.. — пробормотал Алексей сквозь зубы, форсируя подачу газа. — Придумал Ньютон на нашу голову…
Но вот гусеницы вцепились в грунт, и, медленно перекатываясь по ним, трактора двинулись вперед.
Теперь главная помеха — валуны. Каждый надо объехать так, чтобы не зацепился буксир. То и дело приходилось спускаться ниже. Гусеницы шлепали, как пароходные плицы, разбрызгивая воду.
И еще тревожило: как там, на самой хребтине порога?.. Василий подымался на катере, несколько раз прошел взад-вперед. Но мог же остаться какой осколок незамеченный…
Степан Корнеич поднял флажок и держал его над головой. Это значило: баржа вышла на самую быстрину. Выжать из моторов все!.. Надсадный вой изнемогающего металла впивался в мозг. Не верилось, что когда-то была и когда-то снова наступит тишина… Время тащилось так же медленно, как проползающие мимо валуны…
Но все-таки оно шло своим чередом, и все-таки настала минута, когда, перекрывая гул моторов, донесся пронзительный звук сирены.
Отбой!..
Алексей перевел мотор на холостой ход и оглянулся.
Катер вел баржу на буксире по широкому плесу, направляясь к берегу. Варька бежала по палубе к носу баржи, махала руками и что-то кричала.
Изнуряющая усталость словно свинцом налила руки и ноги. Не хотелось ни шевелиться, ни говорить, ни даже думать. Собрав последние силы, Алексей спустился из кабины, сделал несколько неверных шагов и свалился ничком на прокаленный солнцем песок…
Вторую баржу вывели на плесо к полуночи.
Степан Корнеич, ни с кем не советуясь, объявил привал на ночевку. Впереди не было грозящих обмелением перекатов, а отдых все заработали трижды.
Алексей подошел к Варьке, кашеварившей у костра, и распорядился:
— Выдай всем… кому сколько надо, с устатку.
Варька повернула к нему лицо. Пламя костра отблескивало в ее смеющихся глазах.