Гвардейцы привели Соню и посадили за барьер, где обычно дожидались своей очереди испытуемые. Когда-то и я был на том самом месте. Чемпионка была сильно напугана, это читалось в её взгляде, напряженной позе, стиснутых кулаках, будто она первый раз собиралась проходить испытание. Это вызвало удивление.
А вот когда Соня очутилась внутри Высотомера, и он поднял её под купол, высветился результат — ноль внизу и ноль наверху — удивление переросло в огромное потрясение. Меня словно огрели мешком по голове, и в ней загудел трансформатор. Этого не может быть! Не может быть никогда по определению.
Ни один я ошалел от увиденного. В зале поднялся неимоверный шум.
Иолана, сидящая рядом со мной, подскочила с места и закричала на весь амфитеатр.
— Она нашла средство от боли!
Я как идиот, потерявший разум, вслед за ней гаркнул, не в силах сдержаться.
— Межгорцы нашли средство!
В этот момент Соня, стоящая в стеклянной колбе, посмотрела на меня с такой ненавистью в глазах, что меня словно окатило ледяной водой. Дальнейшее действие для меня шло как в тумане. Соню ещё раз поднимали наверх, для чего раскрыли крышу купола. Потом притащили напарника Сони, я как в бреду узнал его имя — Эрвин Вышнев. Следом приволокли еще одного свидетеля, он буквально не мог идти, его на руках затащили в Мерина. Начались разоблачения, чего так жаждала обезумевшая публика. Члены Совета Меры устроили допрос.
Оказалось, что Соня выступала под чужим именем Асанны Идепиус. Эрвин Вышнев был внуком дверника Никандра Вышнева и признался, что всегда хотел пойти на Великую Вершину.
Ильза Раструб была довольна расследованием, но когда она огласила приговор, я вдруг почувствовал приступ удушья — не мог сделать вдох, судорожно втягивал ртом воздух. Сердце увеличило ритм, закружилась голова. Этих двоих отправляли на верную смерть не за преступление, а всего лишь за обман и нулевой результат Мерина! Якобы Соня сможет вернуться с Вершины, раз на неё не действует высота, и принесёт оттуда послание, которое по преданию хранится на Вершине. На самом деле Соню и Эрвина посылали на смерть! Никто никогда не возвращался с Великой Вершины.
Ильза что-то вещала про спасение верховенцев, но её слова до меня доносились как через толстый слой воды, изображение тоже расплывалось.
Покачиваясь, как пьяный, я вышел из зала Совета Меры и побрёл в фарватере Иоланы. Она не заметила моего состояния, активно делясь впечатлениями с другими зрителями, обсасывая подробности шоу.
Люди побывали на незабываемом зрелище, и сейчас смаковали подробности.
— Молодец Ильза, правильно решила, — Иолана оглянулась на меня, сияя от… радости?
Она ликовала.
— Пойдём погуляем, погода отличная, развеемся. Такая духотища была в зале, пить хочу.
— Гуляй одна. Я в гостиницу.
— Добромир, ты чего расклеился. Пожалел самозванку?
Лицо Иоланы расплывалось в моих глазах. Ещё вчера «самозванка» обогнала Иолану в эстафете, вечером на балу мы танцевали польку втроём, а сейчас мою невесту распирало от удовольствия, что соперница больше не встанет у неё на пути. Неужели Иолану я видел в роли жены и матери своих детей? Я убрал её руку со своего локтя, уже зная, что между нами всё кончено.
В тот день я чуть не умер. Конечности онемели, кружилась голова, пульс долбил в ушах. Я стучал зубами, накрывшись тремя одеялами. Но хуже физических страданий, была лихорадка мозга — мысли, добавляющие тряски измученному телу. Что сделать, чтобы спасти Соню? Как помочь ей? Я никогда не закапывал слабого, в этот раз пошёл на поводу эмоций, добавил масла в кипящий котёл. Предал себя и получил ответ — образ врага в Сонином сердце.
На следующий день, постояв до окоченения под ледяными струями душа, я пришёл в себя и отправился к начальнику охраны. Предварительно я рассовал по карманам все деньги и драгоценности, что имелись в наличии. Всё, что можно решить с помощью денег, говаривал мой дед, на самом деле, обходится дешево.
Начальник охраны, полный усатый дядька в кителе, сильно обтянувшем его толстое брюшко, принял меня любезно. Без долгих разговоров, я отдал ему все деньги, что были при мне, и получил негласное разрешение поговорить с Соней.
— Любовь — дело такое. Иди прощайся. — Усатый дядька с одного взгляда разглядел то, что я в тот момент еще не осознавал.
— Когда их отправят на Великую Вершину?
— Так, наверное, дня через три, надо ж подготовиться.
Гвардеец провел меня к двери, у которой дежурили ещё два молодца. Я незаметно оглядывался, прикидывая детали побега. Гвардейцы открыли сначала железную решетку, а потом замок на двери. Комнату, в которую я вошёл, смело можно было назвать тюрьмой. На окнах тоже были решетки.